A Cometa do Diabo revela... uma anti-cauda

Durante sua recente passagem perto da Terra, a cometa 12P/Pons-Brooks pareceu desenvolver uma segunda cauda incomum, criando assim uma ilusão de ótica rara conhecida como anti-cauda. Esta cometa verde e explosiva proporcionou um espetáculo fascinante, fotografado por astrofotógrafos na Namíbia.


A cometa 12P, com 17 quilômetros de diâmetro, adquire sua tonalidade verde do carbono diatômico presente em sua cauda e coma. De natureza criovulcânica, ela periodicamente ejeta jatos de gás e gelo quando a radiação solar aquece seu núcleo gelado. Essas erupções criam uma coma mais brilhante, aumentando a luminosidade da cometa.

Em órbita elíptica ao redor do Sol, 12P passa a maior parte do tempo na nuvem de Oort. No entanto, durante o último ano, ela atravessou o Sistema Solar interno, desencadeando várias erupções que lhe deram o apelido de "Cometa do Diabo" devido a suas aparentes "cornas".

Após sua aproximação mais próxima ao Sol em 21 de abril passado, 12P esteve na menor distância da Terra em 2 de junho, a uma distância de 1,5 unidades astronômicas. No dia seguinte, astrofotógrafos capturaram uma imagem impressionante mostrando a anti-cauda da cometa, uma estrutura óptica incomum que parece desafiar as leis da física.

Ao contrário de uma cauda normal de cometa, formada pelos ventos solares, a anti-cauda parece apontar para o Sol. Esta ilusão é criada quando a Terra passa através do plano orbital da cometa, iluminando os detritos deixados em seu rastro.


As anti-caudas de cometas são relativamente raras, a última tendo sido observada no cometa C/2022 E3 (ZTF) em fevereiro de 2023. Antes disso, anti-caudas foram vistas nos cometas Kohoutek em 1973, Hale-Bopp em 1997 e PanSTARRS em 2013.

Esta não é a primeira vez que 12P atrai a atenção. Em abril, sua cauda principal foi temporariamente arrancada por uma tempestade solar. Atualmente a caminho das bordas do Sistema Solar, 12P não retornará aos nossos céus antes de 2095.