Há cerca de 800 milhões de anos, uma colisão no cinturão principal de asteroides pode ter desencadeado uma chuva de detritos em direção à Terra, Marte e à Lua. Pesquisadores propõem este cenário para explicar uma concentração incomum de impactos e mudanças globais.
O evento estaria ligado à desintegração de um antigo corpo parental da família de asteroides Eulália. Esta colisão teria produzido numerosos fragmentos ricos em carbono. Parte deles teria sido lentamente deslocada para uma zona orbital instável.
Os pesquisadores usaram modelos numéricos para acompanhar a evolução desses fragmentos. A simulação leva em conta a gravidade dos planetas, mas também o efeito Yarkovsky. Este fenômeno modifica gradualmente a órbita de um pequeno asteroide sob o efeito do calor recebido e reemitido.
De acordo com os cálculos, cerca de três quartos dos fragmentos teriam acabado por atingir uma ressonância com Júpiter. Esta configuração teria favorecido o seu deslocamento para a região ocupada pelos planetas interiores. Um bombardeio teria então ocorrido durante um período que pode chegar a 150 milhões de anos.
A Lua fornece as evidências mais visíveis. Vários estudos já indicaram um grande aumento dos impactos lunares por volta dessa época. A idade de algumas crateras e de vidros produzidos por impactos corresponde a este período.
O modelo relaciona especialmente o evento à formação da cratera Copérnico, mesmo que esta interpretação precise ser confrontada com outros dados.
Na Terra, o período coincide com importantes mudanças na biosfera. É possível que alguns impactos tenham perturbado o clima ou os ecossistemas, mas a ligação permanece difícil de demonstrar. A erosão e a tectónica apagaram, de facto, a maioria das crateras terrestres antigas.
Marte também pode ter sofrido consequências. Os autores indicam que os impactos podem ter contribuído para uma fase de atividade vulcânica.
Este estudo mostra que uma colisão no cinturão de asteroides pode influenciar a história de vários planetas. Futuras missões lunares e marcianas poderão fornecer amostras adicionais para verificar se esta chuva de detritos realmente atingiu o Sistema Solar interno.