Astrônomos encontraram indícios de que duas estrelas massivas de um mesmo sistema binário terminaram suas vidas em supernova. As duas explosões teriam deixado remanescentes vizinhos na constelação de Gêmeos, a cerca de 6.000 anos-luz da Terra.
O primeiro remanescente é a nebulosa da Medusa, também conhecida como IC 443. Esta estrutura brilhante corresponde aos detritos em expansão de uma explosão estelar. Os pesquisadores a estudam há muito tempo em diferentes comprimentos de onda, especialmente nos domínios do rádio, infravermelho, ultravioleta e raios X.
O remanescente de supernova IC 443, à direita, interage com seu vizinho mais antigo G189.6+3.3 na mesma nuvem molecular. Os raios X, gama, ultravioleta e visível revelam suas ondas de choque.
Crédito: NASA Goddard Space Flight Center e M. Michailidis et al. 2026. Dados de rádio, infravermelho, óptico, ultravioleta, X e gama.
O segundo remanescente, designado G189.6+3.3, é muito mais discreto. Ele aparece mais claramente nas observações de rádio e X. Dados acumulados durante mais de 16 anos pelo telescópio espacial sensível a raios gama Fermi permitiram precisar suas características.
As duas estrelas teriam sido muito massivas e dezenas de milhares de vezes mais luminosas que o Sol. Elas poderiam ter possuído mais de quinze vezes sua massa. Em um sistema binário, suas interações gravitacionais e suas trocas de matéria modificam fortemente sua evolução.
A estrela que originou G189.6+3.3 teria explodido primeiro, entre 20.000 e 110.000 anos antes daquela que formou a nebulosa da Medusa. As supernovas estariam, portanto, separadas por um intervalo muito curto na escala de vida de uma estrela.
Uma primeira explosão também pode modificar o movimento da estrela sobrevivente. A onda de choque e a perda brusca de massa podem desequilibrar o sistema, e a estrela companheira continua evoluindo até sua própria explosão.
Esta descoberta ofereceria um raro meio de estudar o destino de duas estrelas massivas nascidas juntas.