Imagem JPL/NASA
Phobos, descoberta em 1877 pelo astrônomo americano Asaph Hall, é um satélite de tamanho comparável ao de um asteroide, orbitando a alguns milhares de quilômetros acima da superfície marciana. Ela se aproxima de Marte, sob o efeito da gravidade do planeta, e poderia eventualmente se desintegrar. A origem de Phobos, assim como a de Deimos, a outra lua de Marte, permanece um mistério. Cientistas ainda debatem sobre sua proveniência: cintura de asteroides, colisões, detritos do início do sistema solar, ou outro cenário.
A missão japonesa Martian Moons Exploration (MMX), prevista para 2026, planeja enviar uma sonda espacial para estudar Phobos mais de perto e trazer amostras de sua superfície de volta à Terra. Essas amostras poderiam revelar pistas valiosas sobre a história da formação de Phobos e sobre a atmosfera marciana, enriquecendo assim nosso conhecimento sobre o planeta vermelho e suas condições de habitabilidade.
Paralelamente, a missão Perseverance contribui para a exploração de Marte em busca de sinais de água e condições favoráveis à vida. Um projeto de retorno de amostras de Marte, conduzido conjuntamente pela NASA e pela Agência Espacial Europeia, está previsto para os anos 2030 para analisar as coletas do rover. Contudo, esse programa sofreu recentemente um revés, com o JPL tendo que demitir parte de sua equipe devido a restrições orçamentárias.