🧠 Este animal revela-se... um cérebro gigante

Um estudo recente abala a nossa compreensão dos sistemas nervosos nos animais. O modesto ouriço-do-mar, uma criatura marinha desprovida de cérebro centralizado, revela contudo uma organização neuronal de uma complexidade surpreendente. Esta descoberta põe em causa as fronteiras estabelecidas entre os organismos ditos "simples" e aqueles considerados complexos, indicando que a inteligência pode emergir segundo padrões radicalmente diferentes dos nossos.


Os equinodermes (que incluem nomeadamente os ouriços-do-mar e as estrelas-do-mar) apresentam um desenvolvimento particular: começam a sua existência sob uma forma larvar de simetria bilateral, semelhante a muitos outros animais, antes de se metamorfosearem em adultos com simetria radial. Esta transformação coloca uma questão fundamental aos biólogos: como pode um mesmo património genético orquestrar dois planos corporais tão distintos? A resposta parece residir numa reorganização celular profunda, onde o sistema nervoso desempenha um papel preponderante.

Uma arquitetura corporal inédita

A análise genética dos jovens ouriços-do-mar após a metamorfose forneceu resultados surpreendentes. O seu corpo adulto apresenta uma assinatura genética principalmente "cefálica". Os genes habitualmente associados ao desenvolvimento do tronco nos animais bilaterianos apenas se expressam nos órgãos internos como o intestino ou o sistema aquífero. A organização no ouriço-do-mar indica a ausência de uma verdadeira região do tronco, com todo o corpo exterior sendo estruturado como uma extensão da região cefálica.

Esta distribuição invulgar põe em causa as categorias anatómicas clássicas. Os investigadores do Museu de História Natural de Berlim e da Stazione Zoologica Anton Dohrn de Nápoles, observaram que a fronteira entre cabeça e tronco, tão nítida na maioria das espécies, parece ter-se esbatido ao longo da evolução dos ouriços-do-mar. A sua envolvente corporal externa funcionaria como uma vasta região sensorial e neuronal unificada.


A metamorfose dos ouriços-do-mar representa assim muito mais do que uma simples mudança de forma. Corresponde a uma reorganização fundamental da expressão genética, onde os programas desenvolvimentais tipicamente cefálicos tomam a dianteira sobre os dedicados ao tronco. Esta descoberta abre novas perspetivas sobre a evolução dos planos corporais no reino animal.

Um sistema nervoso integrado e sensível

A diversidade neuronal identificada no ouriço-do-mar ultrapassa todas as expectativas. Centenas de tipos de neurónios diferentes coexistem, expressando tanto genes específicos aos equinodermes como genes altamente conservados que se encontram no sistema nervoso central dos vertebrados. Esta combinação única apresenta um sistema integrado e não uma simples rede nervosa descentralizada.

A sensibilidade à luz aparece particularmente sofisticada. As células fotorrecetoras, distribuídas por todo o corpo, expressam diferentes opsinas, proteínas sensíveis à luz. Um tipo celular específico combina mesmo a melanopsina e a opsina, indicando uma capacidade para detetar e processar os estímulos luminosos sem órgão visual dedicado.

Esta organização em "cérebro à escala do corpo" poderia representar uma solução evolutiva alternativa à centralização neuronal. O sistema nervoso do ouriço-do-mar demonstra que uma cognição distribuída pode atingir uma complexidade funcional notável. Estes trabalhos, publicados na Science Advances, convidam a reconsiderar o que constitui um sistema nervoso complexo no mundo animal.