Na Argentina, paleontólogos descobriram um fóssil excepcionalmente bem preservado de um dinossauro chamado Alnashetri. Esta descoberta, realizada no sítio de La Buitrera, oferece um raro vislumbre de um grupo pouco conhecido. Os cientistas da Universidade de Minnesota e seus colegas argentinos puderam examinar pela primeira vez um esqueleto quase completo. Este espécime serve agora como ponto de referência para compreender a evolução destes animais.
Anatomia de A. cerropoliciensis baseada no novo espécime MPCA Pv 377.
Comparado aos seus parentes mais recentes, Alnashetri apresenta características distintas. Possui braços mais longos e dentes maiores, indicando que ainda não estava especializado para se alimentar de insetos como os seus descendentes. Esta observação mostra que a diminuição de tamanho nestes dinossauros antecedeu o aparecimento de adaptações ligadas a uma dieta específica. O estudo dos ossos revela também que o indivíduo era adulto e tinha pelo menos quatro anos de idade.
Estes dinossauros estão entre os menores conhecidos, com um peso inferior a um quilograma para o Alnashetri. A sua pequena estatura provavelmente influenciou o seu modo de vida e sobrevivência. Para reconstituir a sua história evolutiva, os investigadores também examinaram outros fósseis.
As análises indicam que os alvarezsaurs apareceram mais cedo do que se pensava, numa época em que os continentes formavam a Pangeia. A sua dispersão pelo globo deu-se ao sabor da separação das massas terrestres, o que explica a sua presença em diferentes continentes atuais.
Alnashetri foi rapidamente coberto por uma duna de areia, o que o preservou quase intacto durante 90 milhões de anos.
Crédito: Peter Makovicky, University of Minnesota
O sítio de La Buitrera continua assim a revelar tesouros paleontológicos. Os trabalhos realizados ao longo de vinte anos transformaram a nossa compreensão dos pequenos vertebrados do Cretáceo. Graças às escavações em curso nesta região rica em fósseis, os paleontólogos já esperam novas descobertas sobre a história dos alvarezsaurs.