Há cerca de 3,8 milhões de anos, hominídeos como o australopiteco "Australopithecus afarensis" começaram a incorporar graminoides na sua alimentação. Estas plantas, resistentes e ricas em nutrientes, não estavam então adaptadas à sua dentição.
Crédito: Don Hitchcock; Fernando Losada Rodríguez
Os investigadores analisaram isótopos de carbono e oxigénio em dentes fossilizados para traçar esta transição alimentar. Descobriram que os hominídeos consumiam estas plantas muito antes de os seus dentes se adaptarem para as mastigar eficazmente, um desfasamento de cerca de 700.000 anos.
Esta flexibilidade comportamental foi uma vantagem crucial na sobrevivência dos hominídeos. Mostra que mudanças de comportamento podem preceder e até conduzir a adaptações morfológicas, em vez do contrário.
Por volta de 2,3 milhões de anos, o Homo rudolfensis começou a explorar órgãos subterrâneos de plantas, como tubérculos. Esta inovação alimentar marcou um ponto de viragem na evolução humana, oferecendo uma fonte de energia mais rica e fiável.
Os dentes dos hominídeos acabaram por evoluir para melhor se adaptarem a esta nova dieta, tornando-se mais compridos e eficientes para triturar tecidos vegetais. Esta adaptação permitiu aos nossos ancestrais maximizar os nutrientes obtidos do seu ambiente.
Isótopos revelam a dieta dos hominídeos
Os isótopos de carbono e oxigénio nos dentes fossilizados servem como marcadores químicos da dieta. Permitem distinguir os tipos de plantas consumidas.
Estas análises revelaram uma transição para graminoides há milhões de anos. Este método oferece uma janela única sobre comportamentos alimentares passados, independentemente de pistas morfológicas. As mudanças nas proporções isotópicas também indicam adaptações a novas fontes de água e comida.
Esta abordagem complementa os estudos morfológicos tradicionais, oferecendo uma imagem mais completa da história evolutiva dos hominídeos.