Não apenas a presença desta cauda orientada para o Sol é rara, como os investigadores descobriram muito mais. Ao estudar o cometa ao longo de várias noites, eles identificaram estruturas de jactos no interior desta cauda invulgar. Estes jactos exibiam um movimento oscilante regular, evocando uma dança ao ritmo da rotação do núcleo gelado do cometa.
Imagem central: O cometa interestelar 3I/ATLAS capturado pelo telescópio espacial Hubble em novembro, com um brilho azul característico.
Crédito: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA) ; processamento de imagem: J. DePasquale (STScI)/ Serra-Ricart, Licandro, e Alarcón
Para estas observações, os astrônomos utilizaram o Two-meter Twin Telescope nas Ilhas Canárias, o que permitiu seguir a evolução do cometa. Os jactos foram visíveis durante sete noites em agosto, e a sua oscilação a cada 7 horas e 45 minutos permitiu deduzir a rotação do núcleo. Este giraria sobre si próprio em cerca de 15 horas e meia, um ritmo mais rápido do que se estimava anteriormente.
3I/ATLAS é apenas o terceiro objecto interestelar conhecido após 'Oumuamua e 2I/Borisov, o que torna qualquer observação do seu comportamento particularmente informativa. Ao contrário dos seus predecessores, é a primeira vez que tal desgaseificação com jactos oscilantes é observada num cometa vindo de outro lugar. Isto oferece uma possibilidade de estudar a física de um corpo formado noutro sistema planetário.
Os resultados foram partilhados no sítio de pré-publicação arXiv, oferecendo uma visão detalhada dos mecanismos em jogo. Enquanto o cometa se afasta agora do Sistema Solar, os dados recolhidos continuam a alimentar as análises. Cada detalhe, como a transformação da cabeleira em cauda anti-solar, contribui para compreender como estes visitantes distantes interagem com o nosso ambiente estelar.
O estudo do 3I/ATLAS abre assim uma janela para a diversidade dos cometas na Galáxia. Embora o objecto abandone em breve a nossa vizinhança, os conhecimentos adquiridos permanecerão. Futuras descobertas semelhantes poderão permitir comparar estes comportamentos com os dos cometas nativos do nosso Sistema Solar.
O que são cometas interestelares?
Os cometas interestelares são objectos gelados que viajam entre as estrelas, provenientes de sistemas planetários diferentes do nosso. Ao contrário dos cometas do Sistema Solar, eles foram ejectados do seu local de origem por perturbações gravitacionais, talvez devido a planetas gigantes ou a encontros estelares. A sua trajectória hiperbólica traz-os a atravessar o nosso sistema de forma temporária, oferecendo uma visão directa de materiais formados noutro local.
A identificação destes visitantes baseia-se na sua velocidade e órbita, que indicam que não estão ligados gravitacionalmente ao Sol. Até agora, apenas três foram confirmados, incluindo o 3I/ATLAS. A sua raridade torna cada observação preciosa, pois podem revelar diferenças de composição ou estrutura em relação aos cometas locais.
O estudo destes cometas ajuda os cientistas a testar modelos sobre a formação dos sistemas planetários. Ao analisar o seu núcleo, cabeleira e cauda, pode-se inferir as condições que existiam no seu sistema de origem. Isto permite compreender melhor se os processos em acção no nosso Sistema Solar são universais ou distintos consoante os ambientes galácticos.
Futuras missões espaciais ou melhorias nos telescópios poderão aumentar o número de detecções. Cada novo cometa interestelar traz pistas sobre a frequência de tais objectos e o seu papel na distribuição de materiais através da Galáxia, esclarecendo assim a história da formação estelar e planetária.