🛬 Aterragem espetacular de barriga para um avião de pesquisa da NASA

Um avião de pesquisa da NASA teve uma aterragem problemática esta semana em Houston, o que gerou imagens espetaculares mas felizmente sem vítimas.

A aeronave deslizou de barriga na pista do aeroporto de Ellington Field, rodeada por chamas e fumo, devido a uma falha mecânica no trem de aterragem. Felizmente, a tripulação saiu ilesa. Este avião, um WB-57, é especificamente concebido para operar a altitudes muito elevadas durante missões científicas.


Este incidente dá-nos a oportunidade de falar sobre esta aeronave, pouco conhecida e no entanto com uma história muito rica.

Derivado do bombardeiro B-57 Canberra desenvolvido para a Força Aérea dos EUA nos anos 1950, os WB-57 foram posteriormente retirados do serviço militar e alguns deles profundamente modificados para uma nova vida na investigação científica.

O que torna o WB-57 uma aeronave excecional reside primeiramente na sua capacidade de operar muito alto, durante muito tempo. Capaz de atingir altitudes de 60 000 pés (cerca de 18 km) graças às suas asas muito largas, voa acima da maioria das perturbações atmosféricas e do tráfego aéreo comercial. Esta característica faz dele uma ferramenta única para o estudo da estratosfera, a observação de fenómenos raros (eclipses, tempestades de alta altitude, emissões atmosféricas) ou ainda a validação de sensores destinados a satélites.


Assim, a 8 de abril de 2024, um deles seguiu o percurso do eclipse total que atravessou a América do Norte, oferecendo mais de seis minutos de observação da coroa solar, uma duração prolongada comparada com a disponível de forma estacionária a partir da superfície terrestre, da ordem de um a dois minutos.

O WB-57 distingue-se também pela sua flexibilidade científica. A sua fuselagem e asas podem acomodar uma grande variedade de instrumentos: sensores óticos, infravermelhos, espetrómetros, radares ou sistemas de amostragem atmosférica. Ao contrário de um satélite, o avião pode ser reconfigurado entre duas missões, adaptado a uma necessidade precisa e rapidamente enviado para uma zona de interesse. Constitui assim um intermediário entre as medições no solo e a observação espacial.

O seu carácter excecional deve-se também à sua longevidade operacional. Enquanto a maioria dos aviões da sua geração desapareceram há muito tempo, o WB-57 continua a voar mais de 70 anos após o seu primeiro voo, graças a modernizações sucessivas, uma manutenção rigorosa e um posicionamento muito específico.