Valles Marineris, o gigantesco cânion de Marte, apresenta uma dificuldade considerável para os rovers clássicos devido ao seu terreno acidentado. No entanto, um pequeno lagarto do Saara pode ter a chave para esse problema.
O projeto VaMEx (Valles Marineris Explorer), liderado pela Agência Espacial Alemã no DLR, visa projetar um enxame de robôs autônomos capazes de explorar essa região difícil. A área é repleta de dunas de areia e encostas íngremes, o que complica a locomoção dos veículos. Para resolver isso, os pesquisadores estudam diferentes sistemas, e uma abordagem se destaca particularmente.
Um rover marciano do projeto VaMEx equipado com rodas curvas inovadoras que, como as de um lagarto do deserto, podem "nadar" na areia.
Crédito: Marco Schmidt/Universidade de Würzburg
Foi observando o escinco-oficial (Scincus scincus), um lagarto capaz de nadar sob a areia para caçar ou fugir, que pesquisadores da Universidade de Würzburg tiveram uma ideia. Esse animal percorre a areia ondulando, criando forças longitudinais e laterais. A equipe de Marco Schmidt projetou rodas que imitam esse movimento, deixando rastros sinusoidais na areia, à semelhança das trilhas do réptil.
Os testes realizados em colaboração com o DLR e a Universidade de Bremen mostraram boa estabilidade na areia. No entanto, melhorias são necessárias, especialmente para terrenos mistos. Os pesquisadores destacam que a técnica é promissora, mas ainda pode ser aperfeiçoada, conforme relata Marco Schmidt.
A equipe planeja refinar o design para melhorar o desempenho em diferentes tipos de solo. Estratégias de controle que consideram o deslizamento e o afundamento também estão sendo estudadas. O objetivo é tornar o rover mais estável e adaptável em ambientes granulares, para atravessar vastos campos de dunas marcianos.
Para Pascal Lee, pesquisador do SETI Institute e do Instituto Mars, essa abordagem bioinspirada é inovadora e intrigante. Segundo ele, dispor de soluções de mobilidade confiáveis para as dunas é fundamental para a exploração futura de Marte, seja ela robótica ou tripulada. O projeto VaMEx estabelece assim as bases para uma nova geração de rovers mais ágeis.
Vista aproximada das rodas do rover inspiradas no lagarto das areias.
Crédito: Marco Schmidt/Universidade de Würzburg