🚀 Un rover qui nage sur le sable pour explorer Mars

Valles Marineris, le gigantesque canyon de Mars, pose une difficulté de taille aux rovers classiques en raison de son terrain accidenté. Pourtant, un petit lézard du Sahara pourrait bien détenir la clé de ce problème.

Le projet VaMEx (Valles Marineris Explorer), piloté par l'Agence spatiale allemande au DLR, vise à concevoir un essaim de robots autonomes capables d'explorer cette région difficile. La zone est criblée de dunes de sable et de pentes abruptes, ce qui complique les déplacements des engins. Pour y remédier, les chercheurs étudient différents systèmes, et une approche se distingue particulièrement.

C'est en observant le scinque officinal (Scincus scincus), un lézard capable de nager sous le sable pour chasser ou fuir, que des chercheurs de l'université de Würzburg ont eu une idée. Cet animal parcourt le sable en ondulant, créant des forces longitudinales et latérales. L'équipe de Marco Schmidt a conçu des roues imitant ce mouvement, laissant des traces sinusoïdales dans le sable, à l'image des pistes du reptile.

Les tests menés en collaboration avec le DLR et l'université de Brême ont montré une bonne stabilité sur le sable. Toutefois, des améliorations sont nécessaires, notamment pour les terrains mixtes. Les chercheurs notent que la technique est prometteuse mais encore perfectible, comme le confie Marco Schmidt.

L'équipe prévoit d'affiner la conception pour améliorer les performances sur différents types de sol. Des stratégies de contrôle prenant en compte le glissement et l'enfoncement sont également à l'étude. L'objectif est de rendre le rover plus stable et adaptable dans des environnements granulaires, pour traverser de vastes champs de dunes martiens.

Pour Pascal Lee, chercheur au SETI Institute et à l'Institut Mars, cette approche bio-inspirée est à la fois innovante et intrigante. Selon lui, disposer de solutions de mobilité fiables pour les dunes est primordial pour l'exploration future de Mars, qu'elle soit robotique ou habitée. Le projet VaMEx pose ainsi les bases d'une nouvelle génération de rovers plus agiles.