Les fleurs et les bourdons communiquent avec l'électricité

Les fleurs produisent une large gamme de signaux incluant la couleur, la forme, les motifs et des substances chimiques pour attirer les bourdons et d'autres pollinisateurs. Dans leur étude, Dominic Clarke et ses collègues suggèrent que le champ électrique invisible des fleurs agit comme un signal supplémentaire, aidant les bourdons (ou abeilles, voir note ci-dessous) à distinguer les fleurs et à se rappeler de leur emplacement.


Les chercheurs ont étudié des bourdons dans une enceinte où les insectes étaient libres de voler parmi des fleurs de Petunia integrifolia ou des pétunias à fleur violette. Clarke et ses collègues ont étudié comment le potentiel électrique normalement positif des bourdons influençait le potentiel électrique des fleurs en général négatif et ils ont découvert que ces insectes pouvaient détecter des détails infimes du champ électrique des fleurs tels que leur niveau, leur motif et leur structure.

Le champ électrique floral semblait selon les chercheurs améliorer la mémoire des bourdons et les aider à se rappeler l'emplacement des fleurs riches en nectar. Comme le champ électrique des fleurs changeait à chaque visite du bourdon, ils suggèrent qu'un tel champ constitue une forme rapide et dynamique de communication entre les plantes et les pollinisateurs qui était restée inconnue jusqu'à ce jour.

Note: bourdon ou abeille ?

Dans le vocabulaire usuel, les bourdons sont des insectes sociaux ou solitaires, s'apparentant aux abeilles dites "domestiques" (et productrices de miel). Les scientifiques nomment "bourdon" uniquement des insectes jouant un rôle important pour la pollinisation de nombreuses plantes à fleurs de la strate herbacée.

Comme tout nom vernaculaire, la différenciation usuelle n'est pas toujours claire, et les termes d'abeille et de bourdon peuvent être octroyés à la même espèce suivant les lieux, les époques et les traditions. Ainsi, l'abeille charpentière est également parfois dénommée "bourdon noir". Les abeilles et bourdons font partie de l'ordre des hyménoptères. L'appellation "bourdon" désigne en premier lieu les espèces du genre Bombus mais il est communément appliqué aux plus gros membres de la famille des Apidae.