Où la sonde Phoenix doit-elle atterrir sur Mars ?

La sonde américaine Phoenix, dont le lancement est prévu pour le 4 août prochain, atteindra la planète Mars au printemps 2008 (voir notre news). Dans quelle région de la planète rouge et dans quelles conditions devra-t-elle se poser ?


Le site d'atterrissage prévu se situe à une latitude martienne équivalente à celle de l'Alaska sur la Terre. Sur l'illustration ci-dessus il est repéré par le secteur D. Ce schéma réalisé à partir de données de l'orbiteur Mars Global Surveyor indique les altitudes sur Mars. La dénivelée totale est d'environ 28 kilomètres, depuis le sommet du plus haut volcan (en rouge) jusqu'aux basses terre boréales en bleu. Le pôle Nord de Mars est situé à l'intersection des lignes méridiennes.


La carte ci-dessus représente la topographie de la région de Mars située entre 65 et 72 degrés Nord et entre 230 et 250 degrés Est. La région D de l'illustration précédente apparaît dans le rectangle bordé de noir.

L'altitude dans ce secteur varie entre 3 600 et 4 400 mètres sous le point d'altitude zéro de référence du relief martien.


La date précise du lancement de la sonde a une influence sur l'orientation des ellipses de probabilité d'atterrissage du Phoenix Mars Lander. La carte ci-dessus montre les ellipses possibles si le décollage avait eu lieu le 3 aôut 2007 ainsi que pour d'autres dates situées au milieu et à la fin de la période de trois semaines constituant la fenêtre des lancements possibles.

Divers éléments géographiques sont indiqués également sur cette carte. Le carré rouge représente l'emplacement de la photographie ci-dessous


Ce cliché, réalisé grâce à la caméra de contexte de l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter couvre la région de 27 kilomètres de large à l'intérieur de laquelle Phoenix est supposé se poser. On peut noter la présence d'un grand cratère au nord.



Ce dernier cliché montre le détail d'une partie de la photo précédente. Il couvre une zone de 250 mètres de large et a été réalisé par l'instrument HiRISE de l'orbiteur MRO le 1er janvier 2007. Il est centré en 68,3°N et 232,9°E. Constituée de rochers épars dans un secteur relativement lisse de la surface martienne, cette zone serait idéale pour l'atterrisseur Phoenix.