Le système de Pluton observé comme jamais auparavant

Près de 30 ans après la découverte de la grande lune de Pluton, Charon, un astronome de l'Université d'Hawaii a utilisé un télescope terrestre pour saisir une image du système de Pluton qui dépasse la finesse accessible au télescope spatial Hubble.


"Plusieurs facteurs favorables sont intervenus simultanément pour l'obtention de ces images spectaculaires du système de Pluton", explique le Dr. David Tholen, qui a effectué les observations tôt dans la soirée du 5 septembre à l'aide du système d'optique adaptative d'un des télescopes Keck de Mauna Kea. "Cette nuit-là, le ciel était plus clair, des capteurs de meilleure sensibilité étaient installés sur le télescope, et Pluton était à son maximum de luminosité."

Le système adaptatif utilise des miroirs orientables et des capteurs qui permettent de compenser les turbulences de l'atmosphère terrestre. Les nouvelles images, d'une résolution de 35 millièmes de seconde d'arc environ, sont proches de la limite de diffraction à la longueur d'onde de 1,6 micron utilisée. Elles sont environ 20 fois plus nettes que les images de Pluton prises 30 ans auparavant.

Le Dr. Tholen a réalisé 16 clichés du système de Pluton sur une heure, combinés ensuite pour former une image unique. Les petits satellites de Pluton Nix et Hydra, découverts grâce à Hubble en 2005, sont alors devenus clairement visibles. Ces deux satellites sont de magnitude 23,5 environ, à comparer avec celle de Pluton qui est de 14.

"Nous avons l'intention d'obtenir plusieurs images du système de Pluton, de la même qualité si possible, afin de pouvoir pister Nix et Hydra sur plusieurs orbites", indique Tholen. "En mesurant très précisément les positions des satellites, nous pourrons déterminer leur masse en détectant les infimes déplacements provoqués par leur attraction gravitationnelle mutuelle. Lorsque nous connaîtrons ces masses, nous en saurons plus sur leurs dimensions."

Les astronomes estiment actuellement que Nix et Hydra ont un diamètre inférieur à 100 kilomètres, à comparer avec les 1 212 kilomètres de Charon et des quelque 2 300 kilomètres de Pluton. La sonde spatiale New Horizons doit survoler le système plutonien en 2015 et les scientifiques sont incontestablement intéressés par les résultats. "Quelque chose d'aussi simple que de sélectionner le temps d'exposition optimal pour photographier Nix et Hydra depuis la sonde dépend de la connaissance que nous avons de leur taille et de la quantité de lumière réfléchie par leur surface", explique Tholen. "Un de nos objectifs est d'apporter ces réponses bien avant le survol".

Source: Institute for Astronomy University of Hawaii at Manoa
Illustrations: David Tholen