Sonde spatiale - Définition

Introduction

Une sonde spatiale est un vaisseau spatial non habité envoyé par l'homme pour étudier à plus ou moins grande distance les corps célestes se trouvant dans le système solaire (planète, lune, comète, astéroïde) et le milieu interplanétaire ou interstellaire. Elle se distingue des autres engins spatiaux non habités qui restent en orbite terrestre ou ont une mission non liée aux autres astres du système solaire. Les sondes spatiales peuvent prendre un grand nombre de formes pour remplir leur mission : orbiteur placé en orbite autour du corps céleste observé, atterrisseur qui explore in situ le sol de la planète cible. Une sonde peut emporter des engins autonomes pour accroitre son champ d'investigation : sous-satellite, impacteur, rover, ballon.

Une sonde spatiale peut être amenée à franchir de grande distances et à fonctionner loin de la Terre et du Soleil ce qui impose des dispositifs spécifiques. Elle doit disposer de suffisamment d'énergie dans des régions ou le Soleil ne fournit plus qu'une énergie limitée, disposer d'une grande autonomie de décision car l'éloignement du centre de contrôle ne permet plus aux opérateurs humains de réagir en temps réel aux événements, résoudre des problèmes de télécommunications rendus difficiles par l'éloignement et survivre dans un environnement qui malmène l'électronique embarquée. Enfin pour parvenir à destination à un cout supportable, la sonde spatiale est amenée à utiliser des méthodes sophistiquées de navigation : assistance gravitationnelle, aérofreinage.

Les premières sondes spatiales sont les sondes Luna lancées vers la Lune par l'Union soviétique en 1959. En 1961 l'Union Soviétique lance Venera la première sonde amenée à étudier une autre planète. La construction des sondes spatiales nécessite des connaissances techniques très spécifiques. Les États-Unis sont l'acteur dominant. L'Agence spatiale européenne (Mars Express, Venus Express, Rosetta, participation à la sonde Cassini-Huygens) et le Japon (Hayabusa, SELENE) jouent un rôle croissant. La Russie qui était leader au début de l'ère spatiale, n'a plus de rôle actif depuis une quinzaine d'années. Pour pallier un coût de développement élevé (jusqu'à plusieurs milliards de $), la réalisation des sondes spatiales fait souvent l'objet d'une coopération internationale.

Impacts sur des corps du système solaire

Des sondes spatiales sont allées se poser ou se sont écrasées sur des objets su système solaire, planètes, satellites, astéroïdes ou comètes. Le tableau récapitulatif suivant en donne une liste avec la première sonde les ayant impacté :

Chronologie exhaustive des corps impactés

Nom de l'objet impacté	Nom de la sonde	Date de l'impact	Description
Lune	Luna 2 ou Lunik 2  URSS	13/09/1959	Luna 2 fut le premier objet construit par l'homme à entrer en collision avec un autre corps du système solaire.
Vénus	Venera 3  URSS	01/03/1966	Contact perdu avant l'atterrissage, premier impact sur une autre planète.
Mars	Mars 2  URSS	19/05/1971	Échec de la mission, impact sur mars.
Phobos	Phobos 1  URSS	01/09/1988	Impact sur Phobos satellite de Mars, échec de la mission.
Éros	Near NASA	14/02/2000	Atterisage en douceur sur l'astéroïde Éros, non prévu au départ !
Jupiter	Galileo NASA	21/10/2003	En fin de mission impact sur la planète Jupiter pour éviter une rencontre éventuelle avec Europe qui pourrait être polluée.
Tempel 1	Deep impact NASA	04/07/2005	Impact sur la comète Tempel 1.
Itokawa	Hayabusa ISAS	19/10/2005	Atterisage sur l'astéroïde Itokawa dans le but de ramener des échantillons.
Titan	Huygens ESA	12/01/2007	Atterissage en douceur sur le plus gros satellite de Saturne.