Un panorama de 75 galaxies proches en un seul coup d'oeil

Un poster établi par une équipe de scientifiques du télescope spatial Spitzer dans le cadre de l'étude SINGS (Spitzer Infrared Nearby Galaxy Survey) propose un vaste panorama de 75 galaxies voisines de la Voie Lactée. Dans cette image composite, les teintes bleutées révèlent les plus anciennes populations d'étoiles. Les nuances vertes représentent les molécules organiques appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, la couleur rouge représentant les nuages chauds de poussières et de gaz, échauffés par le rayonnement des étoiles très jeunes.


Les galaxies sont présentées selon leur forme, d'après le système de classification appelé le diapason de Hubble (Hubble-Tuning Fork).

Dans cette structure, les galaxies elliptiques sont sur le côté gauche du poster et forment la "poignée" du diapason. Elles sont désignées par la lettre "E", suivie d'un chiffre entre zéro et sept. Une galaxie "E0" est pratiquement circulaire, une galaxie "E7" est longue et étirée.

Les galaxies spirales sont situées côté droit et forment les deux branches du diapason. La branche supérieure se compose des galaxies spirales régulières, qui sont identifiées par "SA". Les galaxies spirales barrées composent la branche inférieure, et sont désignées par les lettres "SB". Les lettres minuscules "a", "b", et "c" figurent l'enroulement des bras spiralés. Les bras d'une galaxie "Sa" sont très fortement enroulés, les bras d'une galaxie "Sc" ne le sont que légèrement.

Les galaxies irrégulières sont présentées dans la partie inférieure gauche du poster parce qu'elles n'étaient pas représentées dans le diapason original de Hubble.