Seule dans l'espace: découverte d'un nouveau type de planète

La vue d'artiste ci-dessous illustre une planète semblable à Jupiter, seule dans l'obscurité et le vide de l'espace, flottant librement, sans étoile parente. Les astronomes ont récemment mis en évidence dix de ces mondes isolés, qui ont peut-être été "bannis" ou éjectés d'un système solaire en formation.


L'étude, appelée Microlensing Observations in Astrophysics (MOA), a été réalisée en effectuant des balayages du bulbe central de notre galaxie, de 2006 à 2007. Pour ce faire, un télescope de 5,9 pieds (1,8 m) de l'Observatoire du Mount John de l'Université de Nouvelle-Zélande a été utilisé, conjointement avec une technique appelée microlentille gravitationnelle. Par cette méthode, un corps de taille planétaire peut être identifié indirectement lors de son passage devant une étoile plus éloignée, ce qui provoque des variations de luminosité et d'aspect de l'étoile. L'effet est celui d'un miroir déformant cosmique, la lumière de l'étoile d'arrière-plan est déformée et amplifiée, celle-ci devenant de plus en plus lumineuse.

Sur la base de leurs résultats, les astronomes estiment qu'il existerait plus de tels mondes flottants que d'étoiles dans la Voie Lactée, et peut-être également dans d'autres galaxies.