2004, l'année des vols spatiaux privés

En 2004, deux évènements majeurs ont stimulé l'essor du tourisme spatial.

L'Ansari X-Prize, couronné par une récompense de 10 millions de dollars, a été attribué à l'équipe American Scaled Composite, qui a réalisé trois vols habités suborbitaux financés uniquement sur fonds privés. Mike Melvill, 62 ans, a atteint l'altitude de 100 kilomètres le 21 juin et a renouvelé l'exploit le 4 octobre en volant cette fois-ci à l'altitude de 103 kilomètres. Le 4 octobre, Brian Binnie a pris les commandes du SpaceShipOne et atteint 112 kilomètres d'altitude.

De plus, le Congrès américain a voté en décembre le projet de loi H.R. 5382 relatif aux vols spatiaux privés, le Commercial Space Launch Amendment. Ce projet de loi ouvre des possibilités au tourisme spatial de se développer dans un cadre réglementé par la FAA (Federal Aviation Administration).

Richard Branson a annoncé que son groupe Virgin Galactic Airlines proposerait des vols à bord d'un vaisseau semblable au SpaceShipOne dans quelques années, pour la somme de 200 000 dollars. En parallèle, Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon.com, développe un vaisseau habité à Seattle, et Alan Ladwig, fondateur de Zero Gravity Corporation, propose désormais des vols paraboliques à bord d'un Boeing 727 modifié, pour 3000 dollars.