Un amas mystérieux d'étoiles observé par Hubble

Grâce à sa puissante optique, le télescope spatial Hubble a réussi à distinguer les étoiles constituant l'amas globulaire NGC 6401. Ce qui était autrefois uniquement visible comme une brume fantomatique dans les oculaires des instruments astronomiques s'est transformé en un magnifique paysage stellaire.


NGC 6401 se trouve dans la constellation du Serpentaire. L'amas globulaire en soi est relativement faible ce qui impose un télescope et une certaine expérience de l'observation pour le voir. Les amas globulaires sont de très riches collections d'étoiles, généralement sphériques, d'où leur nom. Ils orbitent autour de coeur des galaxies, la force de gravité regroupant leurs étoiles. Il existe environ 160 amas globulaires associés à notre Voie Lactée et NGC 6401 est l'un d'eux. Ces objets sont très vieux, contenant certaines des étoiles les plus anciennes connues. Cependant, de nombreux mystères les entourent, leur origine et leur rôle dans l'évolution des galaxies ne sont pas complètement compris.

Le célèbre astronome William Herschel a découvert cet amas en 1784 avec son télescope de 47 cm, mais il l'a pris à tort pour une nébuleuse brillante. Plus tard, son fils, John Herschel, fit la même erreur, la technologie de l'époque étant insuffisante pour permettre de résoudre visuellement les étoiles individuellement.

Mais NGC 6401 a trompé des astronomes plus modernes. En 1977, on pensait qu'une étoile de faible masse dans l'amas éjectait ses couches externes (comme pour une nébuleuse planétaire). Cependant, une étude complémentaire en 1990 a conclu que l'objet était en fait une étoile symbiotique: un système binaire composé d'une géante rouge et d'une petite étoile chaude comme une naine blanche, entourée d'une nébulosité. Mais il se pourrait que l'étude de 1977 soit tout simplement de quelques milliers d'années en avance sur son temps, car on pense que les étoiles symbiotiques sont amenées à former par la suite une sorte de nébuleuse planétaire.

Cette image a été créée à partir de clichés pris avec le Wide Field Channel de l'Advanced Camera for Surveys de Hubble. Des images à travers un filtre jaune-orange (F606W) ont été combinées avec des images prises dans le proche infrarouge (F814W). Les temps d'exposition totaux ont été de 680 s et de 580 s, respectivement, et le champ de vision est de 3,3 x 1,5 minutes d'arc.