Un astéroïde destructeur impactera-t-il la Terre dans les 1000 prochaines années ?

Au coeur du système solaire, un ballet de roches spatiales, connues sous le nom "d'objets proches de la Terre" (NEO), tourne sans relâche. Leur chorégraphie chaotique et imprévisible pourrait un jour conduire l'une d'entre elles sur une route de collision avec notre planète. L'une de ces roches spatiales, l'astéroïde Didymos, a même été l'objectif d'une mission de la NASA visant à dévier sa trajectoire.


Depuis des milliards d'années, des astéroïdes de toutes tailles ont percuté la Terre, un phénomène qui, selon les lois de la probabilité, se reproduira à l'avenir. Les chercheurs du monde entier restent donc vigilants, scrutant le ciel pour cartographier et cataloguer tous les NEO potentiellement dangereux. Les plus grands sont les plus menaçants, mais heureusement, ils sont moins nombreux.

Actuellement, les chercheurs ont cartographié la majorité des astéroïdes potentiellement dangereux d'un kilomètre de diamètre ou plus. Un astéroïde de cette taille pourrait non seulement anéantir une ville entière, mais aussi causer des dommages écologiques considérables à l'échelle mondiale.

Pour évaluer le risque que ces grands NEO posent, une équipe d'astronomes a prédit leur trajectoire pour les 1000 prochaines années. Selon leur analyse, aucun de ces NEO de grande taille ne présente un risque significatif pour nous au cours du prochain siècle. Cependant, prédire leurs trajectoires au-delà de cette période est difficile. En effet, de légères modifications dans la chaleur qu'un astéroïde reçoit du soleil, ou une interaction inattendue de la part de Jupiter, pourraient dévier un astéroïde sur une trajectoire qui au final croiserait celle de la Terre à plus ou moins long terme.

En utilisant des simulations, les astronomes ont étudié les trajectoires possibles de tous les NEO connus pour être dangereux. Parmi eux, l'astéroïde 7482 s'est révélé particulièrement préoccupant, passant régulièrement près de la Terre au cours du prochain millénaire. Un autre astéroïde, nommé 143651, a une orbite si chaotique qu'il est impossible de prédire sa position exacte au-delà de quelques décennies.

Au total, les astronomes ont identifié 28 astéroïdes qui ont une probabilité non nulle de passer à l'intérieur de l'orbite lunaire. Même si aucun de ces objets ne devrait percuter la Terre dans les cent ou mille prochaines années, pour garantir notre survie à long terme, nous devons certainement leur accorder de l'attention.