Les astronomes voient rouge au télescope Canada-France-Hawaii

La caméra WIRCam (Wide field imaging InfraRed Camera) vient d'être installée au foyer du télescope Canada-France-Hawaii (CFHT). Développée par le CNRS, le Conseil national de recherches Canada (CNRC) et l'Université d'Hawaii sous la direction de CFHT, cette caméra grand champ, travaillant dans le domaine du proche infrarouge, utilise les technologies les plus récentes. Associée avec la caméra grand champ MegaCam déjà opérationnelle, l'ensemble constitue l'un des plus puissants détecteurs au monde qui permettra aux astronomes d'étudier les objets de l'Univers dans les domaines de longueurs d'onde allant du proche ultraviolet au proche infrarouge.


MegaCam est installée au foyer du télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) depuis 2003. Il s'agit de la plus grande caméra d'imagerie astronomique au monde. D'importants résultats ont été obtenus avec cet instrument, mais cette caméra est limitée au domaine de longueurs d'onde du visible. Aujourd'hui, le CFHT prolonge sa vision en l'élargissant au domaine du proche infrarouge par la mise en service de la nouvelle caméra WIRCam. Les premiers tests viennent de donner des images d'une qualité exceptionnelle, illustrant la complémentarité avec MegaCam. Les grands programmes en cours avec MegaCam comme l'étude du système solaire et des étoiles, l'étude des grandes structures de l'Univers et l'étude de l'Univers lointain, pourront ainsi être complétés avec les observations réalisées dans le domaine du proche infrarouge par WIRCam. De plus, cette caméra constitue un complément indispensable aux observations effectuées dans l'infrarouge par des télescopes spatiaux tel SPITZER de la NASA.

Avec la mise en service de WIRCam et l'utilisation de MegaCam, le CFHT est le seul télescope au monde qui permet aux astronomes d'observer en grand champ le ciel du proche ultraviolet (0,320µm) au proche infrarouge (2,5µm). Avec un champ visuel équivalent au 1/9 de celui de MegaCam, WIRCam rejoint le club des caméras de très haut niveau installées au sommet du Mauna Kea. De plus, cette caméra sera la première à fonctionner en utilisant les nouveaux détecteurs dans l'infrarouge qui équiperont le futur télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA/ESA.

La réalisation de cette caméra est le fruit d'une collaboration entre le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, France), le National Research Council Canada (NRC, Canada), et l'University of Hawaï, en association avec deux instituts asiatiques: le Korean Astronomical Observary et le National Taiwanese University/Academia Sinica Institute for Astronmy and Astrophysics.