L'ATV-3, prêt pour son lancement prochain

Le troisième vaisseau de ravitaillement automatique de la famille ATV de l'ESA, dénommé Edoardo Amaldi, est prêt à rejoindre la Station spatiale internationale. Le lancement, assuré par une Ariane 5, aura lieu le 9 mars au Port spatial de l'Europe à Kourou (Guyane).

Le décollage, prévu à 10h05 temps universel (11h05 heure française), sera retransmis en direct pour les médias, ainsi que sur le web, et pourra être suivi lors d'événements organisés dans plusieurs pays d'Europe. Loading...La mission de l'ATV-3L'ATV Edoardo Amaldi fait suite à deux missions logistiques couronnées de succès, celles de l'ATV Jules Verne en mars 2008 et de l'ATV Johannes Kepler en février 2011.

L'ATV-3 porte le nom du physicien italien pionnier des vols spatiaux Edoardo Amaldi, qui est l'un des pères fondateurs de l'Organisation européenne de recherches spatiales, précurseur de l'ESA, et de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN). Amaldi est par ailleurs célèbre pour avoir fait partie du groupe qui a découvert les neutrons lents.

Ce troisième ATV est le premier à être programmé et lancé en respectant l'intervalle d'un an prévu par rapport à la mission précédente. Il inaugure ainsi la production, au rythme d'un exemplaire par an, de vaisseaux de ravitaillement destinés à la Station spatiale, ce qui fait de l'Europe un partenaire essentiel de l'exploitation de cet avant-poste orbital. Les prochains ATV, Albert Einstein et Georges Lemaître, lui succéderont en 2013 et 2014.

L'ATV-3 livrera des fournitures indispensables et des ergols et assurera également le rehaussement d'orbite de la Station. Avec un poids de plus de 20 t, ce cargo de l'espace hautement sophistiqué constitue la charge utile la plus lourde jamais lancée par l'Europe. Il est à la fois une plate-forme autonome, un véhicule spatial manoeuvrable et, après son amarrage, un module de la Station spatiale.

Pour réaliser un amarrage en mode automatique dans le respect des contraintes de sécurité très strictes imposées par la conduite des vols spatiaux habités, l'ATV est équipé de moyens de navigation de haute précision, d'un logiciel de vol hautement redondant et d'un système d'évitement des collisions entièrement indépendant et autonome possédant ses propres capacités de contrôle, de propulsion et d'alimentation en énergie.

Mesurant environ 10 m de haut pour un diamètre de 4,5 m, l'ATV comporte un module pressurisé de 45 m3 et un système d'amarrage russe semblable à ceux des capsules Soyouz de transport d'équipage et des vaisseaux de ravitaillement Progress. Lorsque ses panneaux solaires sont déployés, l'ATV a une envergure de 22 m. Près de trois fois plus grand que le Progress russe, il peut transporter environ trois fois plus de fret.

Ergols et fret pour la Station

L'ATV est le plus gros vaisseau de ravitaillement à desservir la Station spatiale internationale depuis que les Navettes américaines ont été mises à la retraite l'année dernière. Il livrera à la Station 4395 kg d'ergols, d'oxygène, d'air et d'eau. Après l'amarrage, les ergols seront utilisés par les propulseurs de l'ATV lui-même pour rehausser périodiquement l'orbite de la Station afin de lutter contre le déclin naturellement provoqué par la traînée atmosphérique.

L'ATV peut également servir à écarter la Station de la trajectoire de débris spatiaux potentiellement dangereux, passant trop près du complexe spatial habité. Avant de quitter la Station, Edoardo Amaldi sera rempli de sacs de déchets et de matériels dont l'équipage n'a plus besoin. Il sera ensuite désorbité au-dessus du Pacifique Sud pour se consumer en toute sécurité dans l'atmosphère.

Astrium en est le maître d'oeuvre industriel, à la tête d'une équipe de plus de 30 contractants répartis dans 10 pays européens. Le Centre de contrôle de l'ATV est situé dans les locaux du Centre national d'études spatiales (CNES) à Toulouse.

Pour plus d'informations sur l'ATV, consultez le site http://www.esa.int/ATV