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Bételgeuse fait beaucoup parler d'elle actuellement. Pour cause: sa luminosité vient d'augmenter de près de 50% (voir notre article: Augmentation forte et soudaine de la luminosité de Bételgeuse: supernova imminente ?). Ce phénomène pourrait être le signe que Bételgeuse se prépare à l'explosion finale.
Vue d'artiste d'une supernova - M. Weiss
Les risques de l'explosion
Lorsqu'une étoile comme Bételgeuse explose, elle émet d'énormes quantités de rayonnement à haute énergie, notamment des rayons X et gamma. Si ces rayonnements étaient suffisamment proches, ils pourraient causer des dommages importants à l'atmosphère de la Terre et potentiellement à la vie en surface.
En termes astronomiques, la distance de Bételgeuse est relativement courte. Cependant, elle est suffisamment grande pour que nous ne devrions pas craindre son explosion. La plupart des scientifiques s'accordent pour dire qu'une supernova devrait être à moins de 50 années-lumière de la Terre pour poser une menace significative pour la vie sur notre planète.
Bételgeuse est une étoile très observée.
Illustration Observatoire de Paris
A 700 années-lumière de distance, ces rayonnements ne devraient ainsi pas avoir un impact significatif sur la Terre. La grande majorité de l'énergie sera absorbée ou dissipée avant d'atteindre notre planète. Les rayonnements de haute énergie, même s'ils parvenaient à atteindre la Terre, seraient largement absorbés par l'atmosphère, réduisant leur impact.
Un spectacle lumineux à l'échelle cosmique
Quand Bételgeuse explosera en supernova, elle deviendra brièvement l'une des sources de lumière les plus brillantes de notre galaxie. Depuis la Terre, elle sera visible à l'œil nu, même en plein jour, et brillerait presque aussi fort que la pleine lune pendant quelques semaines à quelques mois.
L'onde de choc de l'explosion, qui se propage à travers l'espace, repoussera une énorme coquille de gaz et de poussière éjectée par l'étoile juste avant et pendant l'explosion. Ces matériaux illuminés formeront un spectacle pour les astronomes du monde entier, connu sous le nom de rémanent de supernova.
Un spectacle éphémère mais précieux
Malgré sa brièveté, l'explosion de Bételgeuse offrira aux scientifiques une occasion inestimable d'étudier une supernova de près. Les données collectées pendant et après l'explosion nous aideront à comprendre le processus de mort d'une étoile, la formation de nouveaux éléments chimiques lors de l'explosion, et comment ces matériaux sont redistribués dans l'espace.
La Nébuleuse du Crabe, rémanent de la supernova historique SN 1054, est un exemple de rémanent plein dont la source d'énergie est le Pulsar du Crabe.
Le spectacle de la mort de Bételgeuse ne sera pas seulement une merveille pour les yeux, mais aussi un trésor pour la science. L'attente continue, mais une chose est certaine: lorsqu'elle explosera en supernova, Bételgeuse fera lever au ciel les yeux de l'humanité.