Bienvenue en automne !

Depuis ce 22 septembre 2005 à 22h24 et 14 secondes en Temps Universel (TU), soit le 23 septembre à 00h24 et 14 secondes heure de Paris, nous sommes en automne. Que cela signifie-t-il d'un point de vue astronomique ?


L'axe de rotation de la Terre n'est pas parfaitement perpendiculaire avec le plan de l'orbite autour du Soleil, la durée du jour et de la nuit varie selon les saisons, durant un cycle qui correspond à l'année astronomique. La zone éclairée de notre planète représente une demi-hémisphère verticale, dont, par suite de l'inclinaison de l'axe, un des pôles se trouve à l'intérieur, l'autre en dehors. Durant l'été de l'hémisphère nord, le pôle nord se trouve éclairé, le pôle sud restant plongé dans la nuit. Puis au bout de six mois, la Terre ayant effectué une demi-révolution autour du Soleil alors que son axe conservait la même orientation, la situation s'inverse.

Entre deux et durant une courte période, la limite entre les parties éclairée et sombre passe par les deux pôles à la fois. A ce moment les durées du jour et de la nuit sont égales, c'est ce qu'on appelle l'équinoxe. (Etymologiquement, le mot équinoxe vient du latin "aequinoctium", de aequus "égal", et nox, noctis "nuit").

L'instant de l'équinoxe d'automne (comme de printemps) varie chaque année et ne tombe pas nécessairement à date fixe. Il se situe en moyenne le 23 septembre, mais en 1968, pour la première fois depuis 1897, il s'est produit le 22. Et contrairement à ce qu'affirme la presse généraliste qui annonce l'automne pour le 21 septembre, cette date est tout simplement impossible pour des raisons de mécanique céleste, du moins jusqu'à présent. Les annales nous relatent bien un équinoxe d'automne le 21 septembre de l'an 651 (à 00h17), mais il existait alors un décalage de date qui a été corrigé par la réforme du calendrier grégorien en 1583. Toutefois, en raison du mouvement de précession des équinoxes qui modifie très lentement l'orientation de l'axe terrestre, nous aurons droit à un équinoxe d'automne le 21 septembre 2092 à 23h44 TU. Manque de chance, en France nous serons alors le 22...

Note

Le premier jour du calendrier républicain correspondait au jour où se produisit l'équinoxe d'automne. Pour cette raison, il n'y a donc pas de correspondance possible entre les dates du calendrier grégorien et celles du calendrier républicain.