CARMA: le radiotélescope millimétrique le plus puissant du monde
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L'ensemble constituant le radiotélescope CARMA
De fait, il a été nécessaire de déplacer les 9 antennes de 6 m de la BIMA et les 6 antennes de 10 m de l'observatoire radio de Owens Valley. La 'déconstruction' a débuté en 2004 et les 15 antennes ont été réinstallées à Cedar Flat, une région de la Sierra Nevada californienne à environ 2440m d'altitude. Les antennes ont été disposées sur des rails, permettant différentes positions d'observation; l'ensemble fournit ainsi une surface totale de réception de plus de 770 m².
Le site de Cedar Flat n'a pas été choisi au hasard. Un interféromètre millimétrique a pour objectif d'observer des émissions ayant de très petites longueurs d'onde. Or, la plupart de ces ondes sont en grande partie absorbées par la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère. D'où la nécessité d'installer les instruments dans des environnements secs et des altitudes élevées. A 2400 m d'altitude, Cedar Flat répond à ces critères et les observations menées ne seront que très peu affectées par la vapeur contenue dans l'atmosphère.
Objectifs scientifiques
Aujourd'hui, la plupart de nos connaissances de l'Univers proviennent essentiellement d'observations optiques (visible, infrarouge, X). Cependant, chaque partie du spectre électromagnétique ouvre de nouvelles fenêtres. Les ondes millimétriques permettent d'observer la matière la plus froide de l'Univers, composée de gaz et autres particules de seulement quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu. C'est à l'intérieur de ces régions que se forment étoiles et galaxies, un des objectifs majeurs de CARMA.
Aux dires des scientifiques du projet, CARMA est l'observatoire millimétrique le plus puissant au monde. Des avancées significatives sont attendues dans de nombreuses disciplines de l'astronomie. Parmi les objectifs majeurs de CARMA, on citera des recherches menées pour mieux comprendre l'histoire de la formation des premières galaxies et de la première génération des étoiles. De plus, CARMA doit résoudre de nombreux disques protoplanétaires de façon à mieux comprendre la formation des systèmes planétaires. Mais surtout, le rôle de cet instrument sera de déterminer la nature des processus chimiques à l'œuvre à l'intérieur de ces disques de gaz et de poussières et d'en déterminer les possibles implications dans l'apparition de la vie.
Enfin, CARMA sera utilisé pour découvrir de nouveaux indices susceptibles d'éclairer les scientifiques sur la nature de l'énergie sombre et l'origine et l'évolution de l'Univers alors récemment formé.