Cartographier le génome de l'homme de Neandertal

Une équipe de scientifiques allemands et américains a annoncé son intention de déchiffrer au cours des deux prochaines années le code génétique de notre plus proche parent, l'homme de Neandertal. Si elles aboutissent, ces recherches pourraient clarifier certains pans de l'évolution.


L'homme de Neandertal (Homo neanderthalensis) était une espèce d'Homo genus qui peuplait l'Europe et certaines parties de l'Asie occidentale il y a déjà 350.000 ans. Les paléontologues et les anthropologues s'efforcent de découvrir le rôle joué par ces humains précoces dans l'évolution de l'homme contemporain.

Les scientifiques de l'institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire vont, en collaboration avec 454 Life Sciences Corporation, société basée aux Etats-Unis, séquencer les trois milliards de paires constituant le génome de Neandertal puis les comparer aux génomes - déjà séquencés - des humains et des chimpanzés.

Mais l'ADN ancien des fossiles utilisés est généralement contaminé par du matériel génétique provenant des bactéries et des personnes qui les ont manipulés. Au cours des vingt dernières années, le professeur Svante Paabo, de l'institut Max Planck, a mis au point des méthodes permettant de démontrer l'authenticité de résultats d'ADN ancien, ainsi que des solutions techniques aux problèmes que pose le travail sur de courts fragments d'ADN chimiquement altérés.

Sur les deux prochaines années, l'équipe chargée du séquençage de Neandertal spécifiera quelque 60 milliards de bases provenant de fossiles néanderthaliens. Elle utilisera des échantillons de plusieurs individus de ce type, dont le spécimen découvert en 1856 près de Düsseldorf ainsi qu'un Neandertal particulièrement bien préservé, retrouvé en Croatie.