Cette planète aux queues gigantesques surprend les astronomes: HAT-P-32b
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Image simulée de la planète HAT-P-32b en orbite autour de l'étoile HAT-P-32A. HAT-P-32b fait presque deux fois la taille de Jupiter et perd son atmosphère.
© M. MacLeod (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) & A. Oklopčić (Anton Pannekoek Institute, UvA)
Ce phénomène a été découvert par une équipe d'astronomes grâce à l'Observatoire McDonald de l'Université du Texas, équipé du télescope Hobby-Eberly (HET). La planète en question, nommée HAT-P-32b, dégage d'impressionnantes queues de gaz, principalement de l'hélium, qui se déploient devant et derrière elle à une distance dépassant 50 fois son propre rayon. Cette découverte a été publiée le 7 juin dans la revue Science Advances.
La présence de traînées de gaz autour de planètes n'est pas chose rare. Elles peuvent résulter de la collision de la planète avec d'autres objets, libérant ainsi un sillage de poussière et de débris.
Pour comprendre ces queues de gaz, les scientifiques ont utilisé une méthode appelée "spectroscopie" lors des passages, ou "transits", de HAT-P-32b devant son étoile. L'observation des changements de la lumière de l'étoile pendant le transit permet de déduire les éléments présents dans l'atmosphère de la planète. Cependant, la véritable taille des queues est restée inconnue, car les observations étaient limitées au transit de la planète.
Caroline Morley, professeure adjointe à l'Université du Texas à Austin, affirme que les observations à long terme du télescope Hobby-Eberly ont permis de mesurer la véritable étendue des queues. Son équipe a pu observer HAT-P-32b durant plusieurs nuits, capturant des moments clés de son orbite et révélant ainsi la totalité de ses queues de gaz.
Vue simulée de la planète HAT-P-32b en orbite autour de son étoile mère, HAT-P-32A.
L'explication de la formation de ces queues réside probablement dans le fait que l'étoile parente de HAT-P-32b "évapore" littéralement l'atmosphère de la planète. HAT-P-32b est un "Jupiter chaud", une planète massive, chaude et gazeuse qui orbite très près de son étoile. La chaleur de l'étoile fait gonfler l'atmosphère de la planète à un point tel que certaines parties de cette atmosphère échappent à l'attraction gravitationnelle de la planète et sont capturées par l'étoile.
Le télescope Hobby-Eberly est particulièrement efficace pour étudier ce genre de phénomènes. Sa capacité à observer les mêmes zones du ciel chaque nuit lui permet de repérer des structures de grande taille telles que les queues de HAT-P-32b. En étudiant cette planète, les astronomes espèrent comprendre comment d'autres planètes interagissent avec leurs étoiles.