Chine: le point sur la mission Shenzhou 7

Le lancement de Shenzhou 7 est prévu en 2008, année pendant laquelle Pékin accueillera les 29ème Jeux Olympiques. Il est vraisemblable que le pouvoir chinois profite de ces Olympiades, du regard du monde sur Pékin, pour faire étalage de sa puissance spatiale.

S'il ne fait aucun doute que cette mission marquera une avancée significative dans le programme des vols spatiaux de la Chine, il est dommage qu'aucune information technique officielle ne l'accompagne. On en est réduit à analyser les quelques vues d'artiste que les responsables chinois veulent bien dévoiler au gré des salons et autres rencontres internationales auxquelles participe la Chine.

Shenzhou 7

Ce que l'on peut dire, c'est que Shenzhou 7 se différencie nettement des missions précédentes. L'engin spatial sera capable de transporter 3 taïkonautes et équipé d'un sas de sortie dans l'espace de façon à permettre une activité extravéhiculaire.

Cette innovation va conduire les ingénieurs à renforcer l'étanchéité de la structure du vaisseau et augmenter de fait la masse de l'engin. Il sera donc lancé par une fusée bien plus puissante que la vénérable Longue Marche CF.

Activité extravéhiculaire

Ce ne sera une surprise pour personne, mais les combinaisons EVA (Extra Vehicular Activity - activité extravéhiculaire) que porteront les taïkonautes s'inspireront des combinaisons russes Orlan et Sokol. Pour le moment, la Chine n'a pas dévoilé le nombre de taïkonautes qui sortiront dans l'espace. Mais, si l'on se fie aux vues d'artiste rendues publiques, il apparaît qu'un seul chinois sortira dans l'espace. Cependant, un homme en combinaison de sortie se tiendra prêt, dans le module orbital, à porter assistance à son collègue si jamais celui-ci devait faire face à des difficultés.

Notez que le module orbital de Shenzhou 7 ne sera pas équipé de panneaux solaires, comme lors des missions précédentes. Leur retrait peut signifier qu'ils sont une gène pour cette première tentative de sortie dans l'espace. Mais ce choix a d'autres implications. Sans panneau solaire, le vaisseau spatial pourra compter seulement sur ses batteries pour la fourniture d'énergie. Cela implique que la mission ne sera pas longue, vraisemblablement uniquement consacrée à ces EVA. Il n'emportera pas non plus d'expériences et de charges utiles trop dispendieuses en énergie.

Enfin, sans panneau solaire, le module ne sera d'aucune utilité à la fin de la mission. Après s'être séparé du reste du vaisseau, il sera abandonné. Lors des missions précédentes, le module continuait à voler seul pendant quelque mois, faisant fonctionner des expériences à son bord.