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Le rover européen ExoMars (2020) a choisi son site d'atterrissage. Il atterrira dans Oxia Planum, proposé par l'Institut d'astrophysique spatiale (IAS, CNRS/UPSUD/CNES) et le Laboratoire de géologie de Lyon (LGL-TPE, CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1/ENS de Lyon). Ce bassin martien expose des roches ayant enregistré une activité aqueuse pendant l'histoire très primitive de Mars. L'analyse du site a été réalisé notamment grâce aux données de l'instrument français OMEGA à bord du satellite européen Mars Express.
Carte topographique MOLA et les ellipses d'incertitude d'atterrissage du début et de la fin de la fenêtre de tir.
Scientifiques et ingénieurs européens étaient réunis au National Space Center de Leicester (UK) les 8 et 9 Novembre 2018 pour choisir le site d'atterrissage de la mission robotisée Exomars 2020 (ESA). A l'issue de cette réunion, l'agence spatiale européenne (ESA) a annoncé que le site final de la mission serait Oxia Planum. Les deux sites considérés pour cette ultime sélection, Mawrth Vallis et Oxia Planum, répondent tous deux aux objectifs scientifiques de la mission mais Oxia Planum offre d'avantage de marges de sécurité pour l'étape cruciale de l'atterrissage et la mobilité du rover. Les deux propositions de sites finaux Mawrth Vallis et Oxia Planum étaient portées par des équipes internationales dirigées par deux laboratoires français: L'Institut d'Astrophysique Spatiale et le laboratoire de géologie de Lyon.
Ces deux sites ont été découverts grâce aux données du spectro-imageur OMEGA (Instrument à bord de la sonde européenne MarsExpress), qui a détecté des argiles hydratées sur de vastes étendues dans les deux sites. La combinaison des données OMEGA avec les autres jeux de données orbitaux a été nécessaire pour caractériser en détail les sites. Ce travail a été réalisé en partie grâce au service d'observation PSuP (Portail de Surfaces Planétaires http://psup.ias.u-psud.fr/) qui permet le traitement et la diffusion massive de données orbitales martiennes.
Oxia planum se situe sur la marge d'un ancien bassin, Chryse Planitia et présente d'épais dépôts sédimentaires argileux anciens datant de plus de 4 milliards d'années. Ces dépôts argileux ont été observés en de nombreux endroits tout aussi anciens de la planète, laissant à penser qu'ils témoignent d'un processus de formation aqueux à l'échelle planétaire. D'après l'organisation des ces dépôts et leur composition, ils pourraient correspondre à des dépôts palustres ou marins témoignant peut-être d'un océan ancestral martien. L'objectif scientifique d'Exomars est de détecter d'éventuelles traces de vie dans des échantillons qui seront prélevés jusqu'à 2 m dans le sol grâce à un système unique de forage, ce qui permettra de récolter des échantillons martiens non exposés au bombardement cosmique délétère pour la matière organique.
Exomars décollera au cours de l'été 2020 pour atteindre Mars au printemps 2021. Ce rover embarquera plusieurs instruments fabriqués dans des laboratoires Français: le radar à pénétration de sol WISDOM qui permettra une imagerie des premiers mètres du sous-sol et guidera la localisation du forage, MicrOmega, un microscope hyperspectral proche-infrarouge qui permettra, à l'échelle microscopique, la caractérisation minéralogique et l'identification de phases carbonées des échantillons prélevés par le forage et MOMA, disposant d'un chromatographe en phase gazeuse pour la caractérisation de la matière organique.
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