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Un instrument naturel dans l'abdomen
Les cigales ne chantent pas avec leur bouche, mais avec leur... ventre ! Plus précisément, ce sont les mâles qui "chantent" grâce à un organe spécial appelé tymbal, situé sur les côtés de leur abdomen. Ces tymbals sont des sortes de membranes souples, que la cigale fait vibrer rapidement à l'aide de muscles très puissants.
À chaque contraction, la membrane se déforme et produit un "clic". Comme ces clics se répètent des centaines de fois par seconde, ils forment un son continu que nous percevons comme un "chant". En plus, l'abdomen creux de la cigale fonctionne comme une caisse de résonance pour amplifier ce bruit.
Mais pourquoi font-elles ça ?
Ce "chant" n'est pas juste pour le plaisir ou pour nous signaler qu'il fait chaud. Les cigales mâles chantent principalement pour attirer les femelles. Chaque espèce de cigale a son propre rythme, ce qui permet aux femelles de reconnaître les mâles de leur espèce parmi tous les sons de la nature.
Certaines espèces peuvent atteindre jusqu'à 120 décibels — c'est aussi fort qu'une sirène de pompier ! C'est d'ailleurs l'un des sons produits par un insecte les plus puissants au monde.
Les femelles cigales, quant à elles, ne chantent pas. Elles écoutent. Lorsqu'une femelle repère un mâle au chant qui lui plaît, elle s'approche discrètement pour l'accouplement.
Et pourquoi seulement en été ?
Les cigales sont des insectes à sang froid, donc elles ont besoin de chaleur pour être actives. Elles chantent donc surtout quand il fait chaud, généralement entre 25 et 40°C. En dessous de 20°C, elles deviennent silencieuses.