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Le vaisseau spatial a mis à feu chacun des six éjecteurs principaux pendant 15 secondes samedi dernier. La combustion faisait suite à celle de ses six plus petits éjecteurs qui avait duré 30 secondes, destinée à procurer un écoulement plus régulier du combustible dans le réservoir. L'orientation du vaisseau spatial a été ajustée avant les mises à feu pour diriger les moteurs dans une direction appropriée pour la manoeuvre. Le MRO est ensuite revenu dans un état régulier de croisière.
Vue d'artiste de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter
"Cette manoeuvre a atteint deux objectifs à la fois", explique Dan Johnston, responsable de la mission au JPL à Pasadena en Californie. "Elle a permis d'ajuster la trajectoire de la sonde vers sa cible sur Mars, et de valider le fonctionnement des moteurs de mise sur orbite". Cette cible est à 395 kilomètres au-dessus de la surface de Mars. L'analyse préliminaire des données de navigation indique que cette première correction de trajectoire a modifié la vitesse du vaisseau spatial de 7,8 m/s (28 km/h), ce qui était la valeur prévue. La vitesse du MRO relativement au soleil est désormais de 32,856 km/s (118.281 km/h).
Les six moteurs principaux ne seront plus utilisés jusqu'à ce que la sonde arrive à proximité de Mars. La prochaine combustion durera environ 25 minutes. Elle ralentira suffisament MRO pour que la gravité de la planète la capture en orbite. Chaque moteur principal produit approximativement une poussée de 17 kilos. Les trois occasions restantes programmées pour affiner la trajectoire avant l'arrivée sur Mars utiliseront les plus petits moteurs, chacun d'entre eux produisant environ une poussée de 2,2 kilos. "Nous avons intentionnellement conçu la trajectoire initiale après le lancement avec un biais, afin que cette première manoeuvre de correction soit assez importante pour nous permettre d'utiliser les moteurs principaux", précise Johnston.
MRO doit ensuite mettre en marche ses instruments afin de contrôler leur état. Le vaisseau a été lancé le 12 août dernier (voir notre news), et il est en excellente santé. Il a déjà parcouru approximativement 6 millions de kilomètres depuis son lancement et il lui reste 95,9 millions de kilomètres avant d'atteindre Mars. La sonde examinera la planète rouge avec un détail sans précédent à basse orbite. Les objectifs scientifiques de la mission sont d'étudier la distribution de l'eau, glace, vapeur ou liquide ; et la géologie martienne. Elle servira également de support à des missions futures sur Mars en examinant les sites potentiels d'atterrissage et en fournissant un relais pour les transmissions vers la Terre.