Cygnus X-1: encore une "étoile" après toutes ces années

Depuis sa découverte il y a 45 ans, Cygnus X-1 a été l'une des sources de rayons X cosmiques les plus intensivement étudiées. Environ une décennie après sa découverte, Cygnus X-1 a obtenu une place dans l'histoire de l'astronomie quand une combinaison d'observations de rayons X et optiques a conduit à la conclusion que c'était un trou noir, le premier identié de cette façon.


Le système de Cygnus X-1 se compose d'un trou noir d'une masse d'environ 10 fois celle du Soleil qui gravite en compagnie d'une étoile supergéante bleue d'une masse d'environ 20 Soleils. Le gaz s'écoulant de la supergéante dans un vent stellaire rapide est concentré par le trou noir, et une partie de ce gaz forme un disque qui se développe en spirale dans le trou noir. L'énergie gravitationnelle libérée par ce gaz retombant alimente l'émission de rayons X de Cygnus X-1.

Bien que plus d'un millier d'articles scientifiques aient été publiés sur Cygnus X-1, son statut de trou noir lumineux proche continue de susciter l'intérêt des scientifiques cherchant à comprendre la nature des trous noirs et comment ils affectent leur environnement. Les observations avec Chandra et XMM-Newton sont particulièrement précieuses pour l'étude de la propriété du vent stellaire qui alimente Cygnus X-1, et la détermination de son taux de rotation. Cette dernière recherche a révélé que Cygnus X-1 tourne très lentement. Ce résultat surprenant pourrait indiquer que Cygnus X peut avoir été formé dans un type inhabituel de supernova qui a empêché d'une façon ou d'une autre le trou noir récemment formé d'acquérir autant de rotation que d'autres trous noirs stellaires.