Un dauphin géant découvert dans l'ancienne Amazone
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Ce dauphin, baptisé Pebanista yacuruna, vivait il y a 16 millions d'années et mesurait entre 3 et 3,5 mètres, le classant comme le plus grand dauphin fluvial connu à ce jour. Le nom de l'espèce s'inspire d'un peuple aquatique légendaire de l'Amazonie. Étonnamment, ses plus proches parents vivants se trouvent parmi les dauphins fluviaux d'Asie du Sud.
Reconstitution artistique de Pebanista yacuruna dans les eaux troubles de la proto-Amazonie péruvienne.
Crédit: Jaime Bran
Les dauphins de rivière actuels sont parmi les cétacés les plus menacés, avec plusieurs espèces en danger critique d'extinction. Pebanista appartient à un groupe ancien, les Platanistidae, qui prospéraient il y a entre 24 et 16 millions d'années. La découverte suggère que ces ancêtres marins se sont adaptés aux écosystèmes d'eau douce riches en proies de l'Amazonie ancienne.
La région amazonienne, il y a 16 millions d'années, était dominée par un vaste système de lacs et de marécages, très différent du paysage actuel. Avec l'évolution du système Pebas en Amazonie moderne, la niche écologique de Pebanista a disparu, entraînant son extinction. Cela a permis à d'autres espèces, comme les ancêtres des dauphins de rivière d'Amazonie d'aujourd'hui, d'exploiter de nouveaux habitats.
L'étude, publiée dans Science Advances, apporte un nouvel éclairage sur l'évolution des dauphins d'eau douce, révélant que Pebanista partageait des caractéristiques uniques avec les dauphins fluviaux d'Asie du Sud, notamment des structures osseuses faciales liées à l'écholocation. Cette capacité est vitale pour la navigation et la chasse dans les eaux turbides, où la visibilité est faible.
Représentation schématique de la région mettant en évidence la présence d'eaux épicontinentales en Amérique du Sud (bleu pâle). Aires de répartition géographiques existantes du dauphin du fleuve Amazone Inia et des dauphins de rivière d'Asie du Sud Platanista (A). Répartition des enregistrements fossiles d'Iniidae/Platanistidae dans le système Pebas du Miocène inférieur au Miocène moyen (B) et le système Acre du Miocène supérieur (C). Modifié à partir de Benites-Palomino et al.
La recherche de fossiles dans l'Amazonie est extrêmement difficile, les conditions n'étant favorables qu'en saison sèche. Le spécimen type de Pebanista a été découvert en 2018 lors d'une expédition de plus de 300 kilomètres le long du fleuve Napo, menée par l'équipe de Rodolfo Salas-Gismondi. Cette découverte représente une contribution significative à notre compréhension de la diversité passée des écosystèmes d'eau douce et de l'évolution des cétacés.
Cette recherche souligne l'importance de l'Amazonie non seulement comme un réservoir de biodiversité actuel mais aussi comme un témoin clé des écosystèmes passés, offrant des perspectives uniques sur l'évolution de la vie sur Terre.