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Représentation artistique de Tanystropheus hydroides ayant sa nuque mordue par un plus grand prédateur.
Crédit Image: Roc Olivé (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)/FECYT
La victime, un Tanystropheus hydroides, dont la nuque a été arrachée lors de l'attaque, était un reptile marin pouvant atteindre 6 mètres. Spécialiste des embuscades, il se nourrissait de poissons et de calamars dans un lagon tropical du Trias moyen (247 à 237 millions d'années). Les Tanystropheus possédaient des cous extrêmement longs, jusqu'à trois fois la longueur de leur torse.
Le spécimen décapité a été trouvé sur le site fossilifère du Monte San Giorgio, à la frontière entre la Suisse et l'Italie, réputé pour sa riche collection de fossiles marins du Trias moyen. Stephan Spiekman, paléontologue des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Stuttgart, étudiait deux spécimens de Tanystropheus pour son doctorat. L'un appartenait à l'espèce T. hydroides, l'autre à T. longobardicus, une espèce plus petite de 1,5 mètre de long.
L'observation approfondie des fossiles a révélé des cous coupés net, avec des marques de morsures claires sur certaines vertèbres. Stephan Spiekman et son collègue Eudald Mujal ont analysé ces morsures et fractures pour comprendre le sort de ces créatures anciennes. Selon eux, ces dernières ont été attaquées par un autre prédateur, qui semblait viser leur long cou en tant que point faible.
Stephan Spiekman explique: "Nous avons trouvé deux perforations de dents exactement à l'endroit de la cassure du cou". Il est donc très probable qu'un grand prédateur ait arraché le cou d'un seul coup, surtout en considérant les grands prédateurs présents à cette époque.
Dans une étude publiée lundi dans Current Biology, les chercheurs avancent l'idée que l'attaque est venue du dessus, le prédateur s'abattant sur le cou pour décapiter le Tanystropheus. Les corps ont disparu, mais les têtes et ce qui restait des cous étaient très bien conservés. Cela suggère que le prédateur visait les longs cous pour tuer rapidement les Tanystropheus et se nourrir de leurs corps charnus.
Parmi les tueurs potentiels de ce prédateur de 6 mètres, Spiekman mentionne Cymbospondylus buchseri, un grand ichthyosaure primitif de 5,5 mètres, Nothosaurus giganteus, un reptile colossal de 7 mètres, et Helveticosaurus zollingeri, un prédateur de 3,6 mètres avec des membres antérieurs puissants et un museau denté.
Image Wikimedia
Malgré la vulnérabilité de leur long cou, les reptiles à cou long et rigide ont persisté pendant environ 175 millions d'années, témoignant d'une certaine adaptation pendant le Trias. "Nous pensons que de part leur petite tête et leur long cou, les Tanystropheus pouvaient facilement surprendre leurs proies", conclut Spiekman.