Découverte dans une grotte d'un minuscule requin avec des "clous" en guise de dents 🦷

Dans les entrailles de la plus longue grotte du monde, des chercheurs ont mis au jour les restes fossilisés d'un requin vieux de 340 millions d'années. Ce petit prédateur, baptisé Clavusodens mcginnisi, intrigue par sa taille modeste et ses dents en forme de clous, témoins d'un écosystème marin aujourd'hui disparu.


Cette découverte, publiée dans le Journal of Paleontology, s'inscrit dans un projet plus large visant à inventorier les fossiles de la grotte "Mammoth Cave", dans le Kentucky. Les scientifiques y explorent des couches géologiques datant du Carbonifère, une période où la région était recouverte par un océan chaud et peuplée de créatures marines variées.

Un requin aux dents insolites

Clavusodens mcginnisi mesurait entre 8 et 10 centimètres, une taille qui lui valait le surnom de "requin-tamia". Ses dents postérieures, plates et allongées, ressemblaient à des clous rouillés, tandis que ses dents antérieures étaient plus effilées. Cette dentition suggère un régime alimentaire composé de crustacés, de vers et de petits brachiopodes, qu'il écrasait probablement.

Ce petit requin appartenait au groupe des obruchevodidés, des poissons cartilagineux spécialisés dans la vie récifale. Ces animaux étaient parmi les plus spécialisés de leur époque. Leur petite taille leur permettait de s'échapper des prédateurs tout en exploitant des niches écologiques inaccessibles aux espèces plus grandes. Leur morphologie unique, notamment leurs dents en forme de clou, indique qu'ils étaient parfaitement adaptés pour broyer des proies à coquille dure, comme les crustacés.


Les chercheurs pensent que Clavusodens mcginnisi évoluait dans des environnements récifaux peuplés de crinoïdes et d'autres invertébrés marins. Ces habitats, riches en ressources, offraient à ce petit prédateur un abri et une abondance de nourriture. Cette découverte souligne l'importance des petits animaux dans les écosystèmes anciens et leur rôle dans la chaîne alimentaire marine.

Mammoth Cave, un trésor paléontologique

La grotte de Mammoth, avec ses 650 kilomètres de galeries explorées, est un site exceptionnel pour l'étude des fossiles marins. Les roches de la formation Sainte-Geneviève, où Clavusodens mcginnisi a été découvert, datent de 330 à 323 millions d'années. Elles préservent les vestiges d'un écosystème récifal riche en invertébrés marins, comme les crinoïdes et les coraux.

Depuis 2019, plus de 70 espèces de poissons fossiles ont été identifiées dans la grotte, dont plusieurs inédites. Ces découvertes, souvent réalisées dans des conditions difficiles, éclairent l'évolution des requins et des écosystèmes marins anciens. Les chercheurs doivent parfois ramper sur de longues distances dans des tunnels étroits pour accéder aux fossiles, souvent incrustés dans les plafonds ou les parois.

Le projet d'inventaire paléontologique mené à Mammoth Cave vise à documenter et préserver ces trésors fossilifères. Chaque nouvelle découverte, comme celle de Clavusodens mcginnisi, enrichit notre compréhension de la biodiversité marine du Carbonifère. Ces fossiles offrent une fenêtre unique sur un monde disparu, où de petits requins comme celui-ci jouaient un rôle important dans les écosystèmes récifaux.