Découverte d'une planète extrasolaire cousine de la Terre

Des astronomes ont annoncé la découverte de la plus petite planète extrasolaire jamais détectée. Elle ressemble plus que toute autre à notre propre planète. La planète est de 6 à 9 fois plus massive que la Terre, son diamètre est deux fois celui de notre planète et elle tourne autour de son étoile en 1,9 jours à la distance de 3,2 millions de km environ. Sa surface est chaude et a été estimée à 200-370°C suivant les observations et les calculs. C'est la plus proche parente de la Terre découverte à ce jour, mais elle ne gardera certainement pas longtemps ce titre.


L'étoile hôte autour de laquelle cette planète tourne est Gliesse 876, une petite naine rouge d'un tiers de la masse de notre Soleil et située à 15 années-lumière seulement de la Terre.

"Depuis 10 ans, on a découvert 155 planètes extrasolaires", indique l'astronome Geoff Marcy de Berkeley. "Toutes ces planètes sont des géantes gazeuses, semblables à Jupiter ou Saturne avec des masses de 100 à 1000 fois celle de la Terre. L'année dernière nous avons découvert deux planètes similaires à Neptune. Aujourd'hui nous annonçons un nouveau type de planète, nettement plus petite que toutes autres déjà découverte autour d'une étoile semblable au Soleil".

"Elle ressemble plus à la Terre que n'importe quelle autre planète précédemment découverte", continue Marcy, "et notre Système Solaire ne possède aucune planète telle que celle-ci. Nous ne connaissons pas sa composition, peut-être est-elle formée entièrement de roche ou d'un certain substitut de roche ou de glace et possède-t-elle une atmosphère épaisse. Nous pourrions être en présence d'un hybride entre la Terre et Uranus".

La découverte de cette planète est un événement heureux. Selon Marcy, il existe déjà deux planètes de la taille de Jupiter précédemment découvertes orbitant au loin autour de la même étoile. "Ces deux planètes s'attirent l'une et l'autre et leurs orbites se modifient considérablement chaque année. Nous utilisions le télescope Keck pour étudier ces deux planètes et avons découvert fortuitement la nouvelle petite planète grâce à l'effet Doppler".

Marcy précise que de nombreuses améliorations ont été faites dans l'utilisation de l'effet Doppler. "Cette technologie nous permet de mesurer la vitesse d'une étoile avec une exactitude de plus ou moins un mètre par seconde, c'est-à-dire la vitesse de la marche pour un être humain".

"Pour la première fois, nous avons été capable de découvrir notre cousin planétaire parmi les étoiles", conclut Geoff Marcy.