La délicate nébuleuse de l'Iris

Comme les pétales d'une fleur cosmique, des nuages de gaz et de poussière interstellaire se sont ouverts à quelques 1.300 années-lumière de la Terre dans les champs fertiles d'étoiles de la constellation de Céphée. Parfois appelée Nébuleuse de l'Iris mais cataloguée sous le nom de NGC 7023, ce n'est pas la seule nébuleuse du ciel à évoquer une image de fleur. Cependant, l'image montre toute la palette de couleurs et les symétries de la nébuleuse avec un détail impressionnant.


Dans l'Iris, les nuages de poussière entourent une jeune étoile chaude et massive dans ses premières années. La couleur dominante de la nébuleuse est le bleu, les grains de poussière reflétant globalement la lumière de l'étoile. Mais les filaments centraux de poussière cosmique flamboient d'une photoluminescence rougeâtre car certaines particules convertissent en fait le rayonnement ultraviolet invisible de l'étoile en lumière rouge visible. De sombres nuages de poussière et de gaz moléculaires froids sont aussi présents et peuvent laisser apparaître d'autres formes complexes et fantastiques.

Des observations infrarouges indiquent que cette nébuleuse pourrait contenir des molécules carbonées complexes. La nébuleuse telle qu'elle est représentée ici mesure environ 6 années-lumière de large.