Dévier les astéroïdes menaçant avec... une catapulte

En 2013, la ville de Chelyabinsk en Russie a été frappée par un astéroïde de la taille d'une maison. Cet incident a ravivé les craintes concernant les petits astéroïdes, qui, malgré leur taille, peuvent causer d'importants dommages. Nahum Melamed, un leader de projet à la Aerospace Corporation, a alors eu une idée: pourquoi ne pas utiliser le régolithe de l'astéroïde lui-même pour dévier sa trajectoire loin de la Terre ?


Cette idée s'est concrétisée par la conception d'un système de déflection d'astéroïdes. Une fois posé sur l'astéroïde, le système, fonctionnant comme un centrifugeur, collecte de petites quantités de régolithe (moins de 10 kg à chaque fois) et les éjecte dans l'espace. Cette action provoque un léger recul de l'astéroïde, changeant ainsi peu à peu sa trajectoire. En répétant ce processus pendant des semaines voire des mois, l'astéroïde pourrait être suffisamment dévié pour ne pas percuter la Terre.

Le centrifugeur est un système assez simple fonctionnant à l'électricité et pourrait, en théorie, fonctionner indéfiniment. Selon la Aerospace Corporation, des astéroïdes de petite taille (de 30 à 60 mètres) pourraient être déviés en quelques semaines, tandis que des astéroïdes plus grands pourraient nécessiter plusieurs mois.

La mise en œuvre de ce concept serait plus facile que pour d'autres concepts, telle que la mission DART de la NASA, qui a consisté à impacter directement sur astéroïde pour en modifier sa trajectoire. La méthode de déflection d'astéroïdes, comme l'explique Seth Jacobson, professeur adjoint de sciences planétaires à l'Université d'État du Michigan, consiste à transformer le régolithe de l'astéroïde lui-même en une masse propulsive. Une idée qu'il trouve "très créative".

La Aerospace Corporation prévoit de tester son système de défense planétaire d'ici deux ans avec un essai sur Terre, en construisant un petit prototype qui pourra être testé en laboratoire. Si tout se passe bien, l'entreprise envisage de tester son système sur la Lune, en lançant des morceaux de régolithe de la surface lunaire.

A l'heure actuelle, la NASA surveille 28 000 astéroïdes proches de la Terre et aucun d'entre eux ne représente une menace pour la Terre dans les 100 prochaines années. En attendant, la Aerospace Corporation envisage d'utiliser son système centrifuge pour des fins commerciales, comme l'extraction de ressources utiles des astéroïdes.