Discovery amarrée à l'ISS, mais les vols de navettes de nouveau suspendus

La navette spatiale américaine Discovery (mission STS-114) s'est arrimée ce jeudi à 11h18 GMT (13h18, heure de Paris), comme prévu, à la Station Spatiale Internationale (ISS). Les sept membres d'équipage de la navette ont ensuite pénétré dans la station à 12h50 GMT (14h50, heure de Paris), où les attendaient les deux membres du 11ème équipage permanent de l'ISS.


Durant son approche, l'équipage de la navette a effectué une manoeuvre permettant à l'équipage de la station de photographier le bouclier thermique de Discovery. Une équipe au sol d'environ 200 personnes analyse les images de la navette prises depuis le début de sa mission.

Il s'est avéré qu'un morceau de mousse isolante s'est détaché du réservoir ventral de Discovery durant son ascension. Rappelons que le tragique accident de la navette Columbia (le 1er février 2003) était dû à un morceau de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir extérieur, lors du décollage, et avait heurté la navette, entraînant une brèche dans des structures censées protéger la navette de l'échauffement dû aux frottements, lors de son retour dans l'atmosphère. Columbia s'était désintégrée peu avant son atterrissage. Cet accident avait coûté la vie aux sept membres de son équipage.


Dans le cas particulier de Discovery, ce débris n'a heureusement pas percuté la navette et il semble que celle-ci est en bon état. Les gestionnaires du programme de la navette veulent toutefois comprendre le problème et le traiter avant tout nouveau lancement de navette. Les vols de navettes spatiales qui devaient suivre sont de ce fait suspendus, ce qui met également en sursis l'achèvement de l'ISS. La station, qui n'en est qu'à la moitié de sa construction, nécessite encore une petite vingtaine de vols de navettes.