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Le 31 mai 2012, la capsule Dragon s'est détachée de la Station Spatiale Internationale (ISS) et son retour sur Terre fut un amerrissage (splashdown) à un petit mile de l'endroit prévu dans l'Océan Pacifique. Dragon, lancée le mardi 22 mai par la fusée Falcon 9 de Space X, avait été capturée par les Astronautes de la Station Spatiale Internationale trois jours après son lancement.
La famille des lanceurs Falcon de SpaceX
Dragon devient donc le premier cargo américain vers la Station Spatiale Internationale. Cela concrétise le programme COTS (Commercial Orbital Transportation Services) lancé en 2006 par la NASA, visant à compléter l'approvisionnement de l'ISS en cargo après l'arrêt de la navette. Mais surtout, Dragon devient le premier véhicule cargo commercial à desservir l'ISS, premier pas vers la commercialisation des vols habités. En effet, cette étape importante conforte les choix stratégiques de la politique spatiale de l'Administration Obama, qui consiste à privatiser une partie des lancements vers l'orbite basse afin de permettre à la NASA de se focaliser sur l'exploration spatiale lointaine et les missions vers Mars.
Les autorités américaines ont donc exprimé le souhait de confier à l'industrie les vols habités vers l'ISS. Ainsi, SpaceX travaille déjà à adapter la capsule Dragon au lancement d'Astronautes dans le cadre du programme CCiCap de la NASA. Il est déjà à noter que le premier lancement commercial dans l'espace intervient 50 ans après le premier lancement d'un satellite commercial, en juillet 1962: Telstar, premier satellite de télécommunications. La conquête commerciale de l'espace est aussi une longue odyssée.
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