L'énergie sombre existe aussi dans notre voisinage galactique

Les astronomes savent depuis 1998 qu'une force mystérieuse semble accélérer l'expansion de l'Univers. A l'aide d'observations du télescope spatial Hubble et d'une puissante simulation informatique, une équipe internationale d'astronomes a pu découvrir les preuves de la présence d'énergie sombre dans notre voisinage cosmique. L'équipe a étudié le mouvement de notre groupe local de galaxies (40 galaxies dans un rayon de 5 millions d'années lumière) et a constaté que leurs positions actuelles s'expliquent en tenant compte de l'influence de l'énergie sombre.

Une histoire obscure...

Ces dernières années, les astrophysiciens ont trouvé les preuves de la présence d'une force qu'ils appellent l'énergie sombre dans les observations des régions les plus reculées de l'univers, à plusieurs milliards d'années lumière.

Une équipe scientifique internationale a utilisé des modèles sur ordinateur, supportés par des observations du télescope Hubble, pour mettre en évidence cette énergie sombre dans notre propre voisinage galactique.

Pour Fabio Governato, un chercheur de l'Université de Washington, "Les données brossent un tableau de l'Univers d'une mer virtuelle d'énergie sombre, avec ses milliards de galaxies émergeant comme les îles de la mer".

En 1929, l'astronome Edwin Hubble a démontré que les galaxies s'éloignent les unes des autres, ce qui fut à la genèse de la théorie suivant laquelle l'univers était en expansion depuis le Big Bang. En 1999, les cosmologues ont démontré qu'une force peu commune, appelée l'énergie sombre, provoquait en réalité l'accélération de cette expansion.

Cependant, l'expansion est plus lente qu'elle ne devrait être en raison de l'attraction exercée par la gravité entre les galaxies. Comme l'issue de la bataille entre l'attraction de la pesanteur et la force répulsive de l'énergie sombre est encore incertaine, les scientifiques ne savent pas déterminer si l'expansion continuera éternellement ou si l'univers s'effondrera dans un "Big Crunch".

En 1997, Governato a conçu un modèle informatique pour simuler l'évolution de l'univers depuis le Big Bang jusqu'au temps présent. Son groupe de recherche s'est aperçu que ce modèle ne représentait cependant pas l'expansion lente des galaxies autour de la Voie Lactée. "En fait, le modèle produisait des déviations radiales de l'expansion qui étaient trois à sept fois plus élevées que ce que les astronomes observaient dans la réalité", précise Governato.

"Le mouvement observé était petit, et nous ne pouvions pas le reproduire", dit-il, "mais quand nous avons pris en compte l'énergie sombre, l'adéquation du modèle s'est avérée parfaite. Nous avons étudié les propriétés des galaxies proches de la Voie Lactée au lieu de regarder à des milliards d'années lumière. C'est comme mesurer la courbure de la Terre entre Seattle et Portland dans l'Oregon, plutôt que de Seattle à New York."