Groupe local - Définition

Introduction

Le Groupe local est l’ensemble d’une quarantaine de galaxies auquel appartient la notre. Son diamètre est d’environ 3 millions de parsecs. Le Groupe local semble être un représentant typique des groupes de galaxies qui se trouvent dans l’univers. Il possède à peu près tous les types usuels de galaxies, à l’exception des galaxies elliptiques géantes qui ne sont jamais présentes dans des structures aussi petites.

La désignation « Groupe local » est due à l’astronome américain Edwin Hubble, qui l’a employée dans le courant des années 1930 dans son ouvrage The Realm of Nebulae. Il avait recensé à l’époque 12 galaxies, dont 3 qu’il jugeait douteuses. Deux de celles-ci se sont en effet révélées ne pas appartenir au Groupe local. Walter Baade augmentera le nombre de galaxies du Groupe local en 1963 à 18, dont une qui sera par la suite exclue. Entre 1963 et 2000, la découverte de plusieurs galaxies naines fait passer le nombre à 35, avec un taux de découverte à peu près constant de quatre galaxies par décennie. Le nombre exact de galaxies du Groupe local est incertain du fait des difficultés de détection de ses membres les moins lumineux, et de l’incertitude sur l’extension physique réelle du Groupe local.

Caractéristiques

Les deux membres principaux de ce groupe sont la galaxie d’Andromède (M31) et notre Galaxie, chacune d’elles possédant son propre système de galaxies satellites.

Autour de la Voie lactée, gravitent les deux nuages de Magellan et les galaxies du Grand Chien, du Sagittaire, de la Petite Ourse, du Dragon, de la Carène, du Sextant, du Sculpteur, du Fourneau, du Lion I, du Lion II et du Toucan. La galaxie naine du Grand Chien est la galaxie la plus proche de la nôtre, à environ 25 000 années-lumière de distance.

Le système d’Andromède comprend M32, M110, NGC 147, NGC 185, Andromeda I, Andromeda II, Andromeda III et Andromeda IV. La galaxie du Triangle (M33), la troisième plus grande galaxie du Groupe local, est ou n’est pas un compagnon de la galaxie d’Andromède, mais possède probablement la galaxie naine des Poissons comme satellite.

Les autres membres du Groupe local sont gravitationnellement indépendants de ces larges sous-groupes.

Localisation dans l'univers

Le Groupe local forme un ensemble considéré comme typique de quelques dizaines de galaxies. Cet ensemble interagit faiblement avec ses voisins, tels le Groupe IC 342/Maffei, le Filament du Sculpteur ou le Nuage des Chiens de Chasse. Tous sont situés en périphérie d'un amas de galaxies relativement massif, appelé amas de la Vierge (parfois, quoique rarement appelé Amas local). L'Amas de la Vierge est lui-même le centre d'une structure plus vaste appelée Superamas de la Vierge (ou superamas local). L'appartenance au sens strict du Groupe local à l'Amas de la Vierge est ambiguë du fait de sa distance à celui-ci. Le Groupe local s'éloigne aujourd'hui de l'amas de la Vierge (du fait de l'expansion de l'Univers), mais il n'est pas exclu que la masse du Superamas local dans sa totalité et la proximité ce dernier soient à terme suffisantes pour retenir le Groupe local et le faire tomber sur lui.

Membres

La liste suivante énumère les membres du Groupe local, classés par distance croissante de la Terre :