Un équivalent de l'œuf ou la poule: la fleur ou l'insecte ?

Les relations entre la couleur des fleurs et les pollinisateurs tels que les insectes et les oiseaux constituent un fascinant chapitre de l'évolution de la nature. Une récente étude parue dans le journal Proceedings of the Royal Society B apporte un éclairage sur l'émergence de ces interactions colorées, révélant comment l'évolution de la vision chez les insectes a influencé la palette de couleurs des fleurs.


Les chercheurs ont examiné les environnements visuels des ancêtres des abeilles, mesurant la lumière réfléchie par les fleurs actuelles ainsi que par les roches, sols, et autres éléments naturels. Grâce à des simulations informatiques, ils ont reconstitué l'environnement visuel ancestral lors de l'apparition des premières fleurs.

Il apparaît que la vision en couleur des insectes, basée sur des photorécepteurs sensibles à l'ultraviolet, au bleu et au vert, précédait l'évolution des fleurs. Cette capacité leur permettait déjà de naviguer et de se nourrir efficacement dans leur environnement. Lorsque les premières plantes à fleurs sont apparues, les couleurs des fleurs ont probablement évolué pour s'adapter à ce système visuel ancien, rendant les fleurs plus visibles et attractives pour les ancêtres des abeilles, qui sont devenus leurs pollinisateurs les plus efficaces.

Les chercheurs ont également collecté des échantillons de matériaux naturels en Australie, un continent géologiquement ancien, pour mesurer leurs propriétés réfléchissantes. Ces données ont permis de créer une base de données simulant les arrière-plans visuels des premiers insectes volants.

L'analyse des points de marque, ou changements rapides dans l'intensité de la lumière réfléchie, a montré que les fleurs pollinisées par les abeilles sont particulièrement saillantes, se détachant nettement des arrière-plans naturels. Cette saillance visuelle confirme que les plantes à fleurs ont évolué pour être facilement perceptibles par les abeilles, facilitant ainsi la pollinisation.

En outre, les fleurs pollinisées par les oiseaux ont développé des points de marque vers des longueurs d'onde plus longues, adaptées à la vision des oiseaux qui peuvent percevoir des couleurs que les abeilles ne distinguent pas facilement.

Cette recherche souligne l'importance cruciale des abeilles dans l'évolution de la diversité des couleurs des fleurs. Elle rappelle également l'urgence de protéger ces pollinisateurs et leurs habitats pour préserver les écosystèmes et les systèmes de production alimentaire.