Des étoiles à neutrons qui appuient la théorie d'Einstein

Au début du XXe siècle, la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein a changé les perceptions fondamentales de l'espace et du temps. Dans les décennies qui ont suivi, les scientifiques ont essayé de tester cette théorie par divers moyens, mais ils se heurtaient toujours au même problème: l'incapacité de reproduire en laboratoire les forces gravitationnelles extrêmes. En 1974, la découverte d'un pulsar binaire (une paire d'étoiles à neutrons qui tournent l'une autour de l'autre) a offert des conditions uniques pour éprouver un peu plus la théorie de la relativité.


Dr. Victoria Kaspi a récemment contribué de façon significative à la validation de la théorie de la relativité lorsque son équipe a pris, à l'aide d'un radiotélescope et de puissants processeurs, des mesures détaillées qui devaient confirmer ou infirmer l'hypothèse d'Einstein. La chercheuse et son doctorant René Breton ont réussi à établir une correspondance entre le comportement orbital des deux étoiles à neutrons et le comportement que prédit la théorie d'Einstein. Cette découverte a fait sensation dans le monde de la science et représente une nouvelle réalisation dans la remarquable carrière de cette astrophysicienne, ce qui lui a d'ailleurs valu le Prix John-C.-Polanyi du CRSNG.

Pour Dr. Kaspi, l'avantage d'étudier ces objets éloignés incroyablement denses et clairs est de mieux comprendre les lois physiques fondamentales qui régissent l'Univers. "Nous ne pouvons prévoir ce que feront les futures générations avec les nouvelles connaissances sur la matière dense et la gravité, tout comme il était impossible de prédire au XXe siècle que la découverte de l'électromagnétisme mènerait à l'invention des téléphones cellulaires."

L'équipe de Dr. Kaspi a aussi découvert l'étoile à neutrons qui a la rotation la plus rapide jamais détectée. Les étoiles à neutrons sont les débris d'une supernova qui a explosé. Elles sont plus massives que le Soleil, mais leur diamètre ne mesure parfois que 20 kilomètres. Ces caractéristiques uniques offrent des possibilités d'explorer la nature propre de la matière. Cette découverte d'un objet qui était auparavant impossible de détecter nous incite à penser qu'il existe probablement des étoiles à neutrons qui tournent encore plus vite.