Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui signifiait race, génération. Il a ensuite indiqué la durée d'une génération humaine et faisait 33 ans 4 mois (d'où peut être l'âge du Christ ?). Très rapidement le siècle a signifié une durée de 100 ans.
Dix siècles forment un millénaire.
Le Ier siècle de l'ère chrétienne commence le 1er janvier de l'an 1 car il n'existe pas d'an 0 dans le calendrier grégorien ni dans le calendrier julien. Le IIe siècle commence le 1er janvier 101 car 1 + 100 = 101 et ainsi de suite jusqu'au XXIe siècle qui commence le 1er janvier 2001 (2001 = 1 + 20 × 100).
C'est une erreur très courante que de faire commencer le siècle avec un an d'avance (voir "Lien externe"). Ainsi, Victor Hugo lui même s'est trompé. Dans son recueil Les Feuilles d’automne, parlant de 1802, son année de naissance, il écrit :
En français, les numéros des siècles se notent habituellement en chiffres romains et petites majuscules.