Des étoiles de la taille d'une planète

Une équipe internationale d'astronomes a déterminé de manière exacte le rayon et la masse de la plus petite étoile au coeur brûlant connue jusqu'à présent. Les observations ont été exécutées en Mars 2004 avec le spectrographe FLAMES sur le télescope VLT Kueyen de 8,2 m de l'ESO à l'Observatoire de Paranal (Chili). Elles font partie d'un vaste programme visant à mesurer les vitesses radiales précises de soixante étoiles pour lesquelles une baisse provisoire de brillance a été détectée au cours de la surveillance OGLE.


Les astronomes constatent que la baisse vue dans la courbe de lumière de l'étoile connue sous le nom de OGLE-TR-122 est causée par un très petit compagnon stellaire (OGLE-TR-122b), éclipsant cette étoile semblable au Soleil une fois tous les 7.3 jours (7 jours 6 heures et 27 minutes).

Ce compagnon est 96 fois plus lourd que la planète Jupiter, mais seulement 16 % plus grand. C'est la première fois que des observations directes démontrent que des étoiles moins massives d'un dixième de la masse solaire sont presque de la même taille que des planètes géantes. Ce fait devra évidemment être pris en compte pendant la recherche actuelle d'exoplanètes en transit.

En supplément, les observations avec le VLT (Very Large Telescope) ont conduit à la découverte de sept nouveaux couples en éclipse, les étoiles de ces refuges avec des masses en-dessous d'un tiers de la masse du Soleil, une vraie aubaine pour les astronomes.