D'étranges créatures abyssales au large de la Nouvelle-Zélande

Les très étranges et surprenantes créatures qui vivent à proximité des sources de méthane dans le Pacifique du sud-ouest jusqu'à un kilomètre sous la surface de mer, ont pour la première fois été photographiées par une équipe de chercheurs américains et néo-zélandais.


"C'est la première fois que des suintements froids sont visualisés et échantillonnés dans cette région et cela contribuera à notre compréhension de ces écosystèmes intrigants", indique Amy Baco-Taylor de la Woods Hole Oceanographic Institution. Les suintements froids sont des zones du fond de la mer où du méthane ou du sulfure d'hydrogène s'échappe de réserves souterraines profondes. Comme pour les évents hydrothermaux, ces gaz maintiennent en vie des organismes uniques, capables de convertir des produits chimiques riches en énergie en matière vivante, en l'absence de toute lumière du soleil.


Des animaux vivant autour des émissions de méthane au large du Chili et du Japon ont déjà été observés auparavant, mais jamais à proximité de la Nouvelle-Zélande. "A cet endroit, les suintements sont remarquables par l'ampleur de leurs communautés chimiosynthétiques", note A. Baco-Taylor, dont l'équipe a visité huit emplacements situés entre 750 et 1050 mètres sous la surface.

Les chercheurs ont utilisé un sonar pour cartographier le fond de la mer et pour détecter les zones riches en méthane, puis ont immergé caméras et appareils photo au-dessus de chaque site. Ils ont pu enregistrer des images de vers de 30 centimètres à 40 centimètres de longueur sous des rochers de calcaire. Ils ont également photographié des coraux, des éponges et des lits de coquillages recouverts de divers types de palourdes et de moules.