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Une année dure 3 mois sur CoRoT-9b. La géante gazeuse met 95 j terrestres pour faire le tour de son étoile. Elle ressemble à Jupiter (1,05 fois sa masse) mais se situe sur une orbite de type Mercure. Elle est donc 10 fois plus éloignée de son étoile que les planètes de type Jupiter détectées par CoRoT à ce jour. En effet, pour la 1ere fois, il va être possible de sonder l'atmosphère d'une planète géante gazeuse tempérée. "Grâce à ce transit observé pour la 1ere fois sur un Jupiter tempéré, les scientifiques vont pouvoir décrire avec précision la composition atmosphérique de ce type d'objet" explique Olivier Lamarle.
CoRoT-9b, la première exoplanète de type Jupiter tempéré dont on a pu observer le transit
Le transit représente la mini-éclipse qui se produit lorsqu'une exoplanète passe devant son étoile. Par transparence, il est alors possible d'en analyser son atmosphère. "CoRoT-9b est composée majoritairement d'hydrogène et d'hélium, précise Tristan Guillot, astrophysicien du Laboratoire Cassiopée. Mais elle peut contenir jusqu'à 20 masses terrestres d'autres éléments, dont de l'eau et des roches à haute pression et haute température."
Prolongement de la mission CoRoT
Le télescope spatial du CNES signe là sa huitème découverte d'une exoplanète. Elle est située dans la constellation du Serpent et orbite autour d'une étoile de type Soleil. Elle a été détectée au bout de 145 j d'observation durant l'été 2008.
"Cette découverte va permettre de mieux comprendre une famille d'exoplanètes qui semble apparemment très répandue dans l'Univers, explique Magali Deleuil, du laboratoire d'astrophysique de Marseille. Dans le même temps nous pensons obtenir quelques indices pour mieux connaître l'atmosphère des planètes géantes froides." L'équipe d'astronomes européens à l'origine de la découverte publie un article dans la revue hebdomadaire anglaise Nature du 18 mars 2010.
A ce jour, 430 exoplanètes ont été découvertes et seulement 70 ont pu être observées en transit devant leur étoile à la fois depuis l'espace et depuis le sol. Le tableau de chasse de CoRoT, en orbite depuis 2006, devrait s'enrichir dans les années qui viennent. Si bien que le CNES, en accord avec ses partenaires nationaux et internationaux a décidé en fin d'année dernière de prolonger la mission de CoRoT jusqu'au 31 mars 2013.