Un fantôme hante la Voie Lactée

Une figure fantomatique hante notre galaxie sous la forme de la Nébuleuse du Crâne, comme le révèle une nouvelle image de l'Observatoire Gemini. La nébuleuse se situe à 1600 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Baleine. Elle fait partie des 1600 nébuleuses planétaires connues, qui se forment lorsqu'une étoile d'une masse équivalente à jusqu'à huit fois celle du Soleil commence à mourir.


Ces nébuleuses sont les vestiges d'étoiles géantes rouges qui, après avoir perdu près de la moitié de leur masse dans une énorme enveloppe de gaz et de poussières, se sont transformés en naines blanches.

La naine blanche enfouie à l'intérieur de la Nébuleuse du Crâne traverse l'espace à 80 kilomètres par seconde. Les gaz expulsés de l'étoile dans la direction de son mouvement (vers le haut de l'image) se heurtent aux gaz interstellaires environnants et se condensent. De l'autre coté, les gaz expulsés se dilatent librement, ce qui explique pourquoi la moitié supérieure du crâne est plus nette que sa bouche béante.

L'image a été réalisée en novembre 2005 grâce au télescope de 8 mètres Gemini à Cerro Pachón, au Chili, et a été publiée la semaine dernière.