Après 2 ans en orbite, le satellite GOCE de l'ESA dévoile la dernière carte 3D du géoïde terrestre, surface de référence pour les altitudes.
La gravité à la loupe
Représentation du géoïde terrestre le plus précis jamais produit grâce à GOCE (gravités les plus fortes en jaune ; gravités les plus faibles en bleu). Crédits: ESA/HPF/DLR.
Lancé en mars 2009 depuis le cosmodrome de Plesetsk en Russie, le satellite GOCE mesure le champ de gravité terrestre grâce à l'acquisition et l'accumulation de données précises dans le but de délivrer un produit de référence, utilisable par les scientifiques dans divers domaines. Ce produit prend la forme d'une carte 3D du géoïde, la surface virtuelle qui sert de référence d'altitude.
"En mars, après 12 mois complets d'acquisition, GOCE a atteint les objectifs qui lui ont été fixés. Un modèle de champ de gravité a été généré à partir de ses données, raconte Steven Hosford, responsable des programmes Terre solide au CNES. Mais le satellite continuera à acquérir des données jusqu'à fin 2012. Tous les 61 jours, GOCE complète un nouveau cycle qui permet d'améliorer un peu plus les modèles."
Steven Hosford, responsable des programmes Terre solide au CNES. Crédits: CNES/C. Dupont.
Des premiers concepts de la mission à la génération des modèles les plus précis issus des données du satellite, le CNES a joué pleinement son rôle d'agence d'innovation. "L'équipe de Géodésie spatiale intervient comme partenaire du European GOCE Gravity Consortium (EGG-C), rappelle Steven Hosford. Elle participe ainsi au traitement des données et à la définition de modèles de référence."
Jusqu'à maintenant, chaque pays disposait d'un géoïde national généré à partir de données au sol et aéroportées avec des références parfois très différentes. Grâce à GOCE et son géoïde haute résolution, la référence globale produite permettra d'améliorer l'homogénéité des géoïdes nationaux et facilitera la comparaison d'un continent à un autre.
Mieux observer la planète grâce à la gravité
Satellite GOCE de l'ESA en vol. Crédits: Ill. ESA.
Les scientifiques espèrent également étudier la géodynamique interne de la planète afin notamment d'améliorer notre compréhension des tremblements de terre. "GOCE mesure les variations de masse de la croûte ce qui nous donne des indices sur sa composition, explique Steven Hosford. Ces données, étudiées conjointement avec les données sismiques, permettront d'obtenir plus d'informations sur la structure et le comportement des failles dans les zones de subduction."
GOCE en test juste avant son lancement en 2009. Crédits: ESA.
Enfin, grâce à l'amélioration du géoïde fourni par GOCE, et en le comparant avec les données altimétriques précises générées par d'autres satellites, les scientifiques peuvent mesurer avec plus de précision les courants océaniques et les transferts thermiques associés. Et ce n'est pas tout , le données de GOCE permettent aussi de suivre l'évolution du niveau des mers, un paramètre crucial pour comprendre le changement climatique.
